De cryptosector van Georgië staat onder hernieuwde regelgevende controle nadat autoriteiten de manager hebben gearresteerd van een ongeregistreerde virtuele-activadienstverlener die wordt verdacht van het verwerken van transacties ter waarde van tientallen miljoenen Amerikaanse dollars.

De arrestatie komt te midden van toenemende internationale aandacht voor grensoverschrijdende digitale-valuta-operaties en hun naleving van nationale financiële regelgeving. Georgië heeft de afgelopen jaren een groeiende cryptogeldindustrie aangetrokken, geholpen door relatief lage operationele kosten en een soepel regelgevend klimaat, maar de autoriteiten lijken nu het toezicht op bedrijven die buiten het formele financiële systeem opereren, aan te scherpen.

Arrestatie en inbeslagname

Op 12 augustus maakte de Onderzoeksdienst van het Ministerie van Financiën van Georgië de arrestatie bekend van de persoon die verantwoordelijk was voor het beheer van de ongeregistreerde virtuele-activadienstverlener. Volgens het rapport had de verdachte transacties uitgevoerd met een waarde van "tientallen miljoenen Amerikaanse dollars" zonder het door de Nationale Bank van Georgië vereiste registratieproces te voltooien.

De operaties omvatten naar verluidt de conversie tussen virtuele activa en fiatgeld, evenals het faciliteren van internationale overboekingen. De Onderzoeksdienst verklaarde dat de activiteit "ongereguleerde internationale transacties" in het land faciliteerde.

Tijdens het onderzoek legden de autoriteiten computerapparatuur, talloze bankpassen, documenten, $83.903 aan contant geld, €300 en cryptocurrency ter waarde van $79.600 in beslag.

De zaak valt onder Artikel 192, Lid 2(a) van het Wetboek van Strafrecht van Georgië, dat een gevangenisstraf van drie tot vijf jaar met zich meebrengt. De registratieverplichting voor virtuele-activadienstverleners sluit aan bij de wereldwijde normen van de Financial Action Task Force (FATF), het intergouvernementele orgaan dat aanbeveelt dat landen dergelijke aanbieders vergunden of registreren om witwassen en illegale financiën te voorkomen.

OFAC-sancties tegen Georgisch cryptobedrijf Shelbit

De arrestatie vestigt ook de aandacht op bredere regelgevende zorgen rondom de digitale-activa-industrie van Georgië. Onlangs legde de Office of Foreign Assets Control (OFAC) van de Amerikaanse Treasury sancties op aan het Georgische digitale-activabedrijf SHPS Shelbit en zijn eigenaar, Siavash Kayvanpour, zoals gemeld.

Volgens OFAC faciliteerde het bedrijf cryptogeldtransacties die gelinkt waren aan de Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC) van Iran als onderdeel van sanctie-ontwijkende activiteiten. Het agentschap beweerde dat meer dan $1 miljoen werd overgeboekt van met de IRGC gelinkte wallets naar de wallets van Shelbit, terwijl meer dan $2 miljoen in de tegenovergestelde richting werd overgeboekt. De aanwijzing weerspiegelt een bredere Amerikaanse handhavingsstrategie waarbij sancties worden ingezet tegen cryptobedrijven die ervan worden verdacht gesanctioneerde entiteiten in staat te stellen grensoverschrijdend geld te verplaatsen.

Belangrijk is dat de gearresteerde manager door geen enkele officiële bron is geïdentificeerd als zijnde verbonden aan Shelbit. Er is momenteel geen officiële aanwijzing dat de twee zaken met elkaar in verband staan, en ze moeten als afzonderlijke ontwikkelingen worden beschouwd.

Lopend onderzoek en regelgevende implicaties

De Onderzoeksdienst merkte op dat zij doorgaat met het identificeren van aanvullende personen die mogelijk betrokken zijn en onderzoek doet naar mogelijke belastingontduiking en het witwassen van illegaal inkomen.

De handhavingsactie duidt op toenemende regelgevende druk op ongeregistreerde virtuele-activabedrijven die in Georgië opereren. Nu de autoriteiten optreden tegen ongeregistreerde bedrijven en grensoverschrijdende cryptogeldtransacties, kunnen digitale-activabedrijven in het land te maken krijgen met toenemende nalevingsvereisten onder lokale regelgeving. De ontwikkelingen weerspiegelen een bredere wereldwijde trend, waarbij overheden in meerdere rechtsgebieden op de FATF afgestemde kaders implementeren die vereisen dat virtuele-activadienstverleners zich registreren, klantonderzoek uitvoeren en verdachte activiteit melden.