Paul D. Miller, hoogleraar internationale betrekkingen aan Georgetown University, heeft de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth ervan beschuldigd herhaaldelijk misbruik te maken van Bijbelse teksten in zijn openbare toespraken. Volgens Miller is de christelijk-nationalistische retoriek die Hegseth en president Donald Trump voorstaan vaak gestoeld op bijbelpassages waaruit de context is weggenomen.

In The Dispatch schreef Miller maandag — hij is tevens hoofdredacteur van Providence Magazine en bekleeft de Hugh Shelton gastleerstoel in de ethiek aan de U.S. Army's Command and General Staff College Foundation — dat Trump en Hegseth het christelijk nationalisme, een term die wetenschappers doorgaans gebruiken voor de opvatting dat de Verenigde Staten een wezenlijk christelijke natie is wier regering en wetten christelijke waarden zouden moeten weerspiegelen, als ideologische brandstof voor hun rechtse politieke beweging behandelen, maar vaak de Bijbel verkeerd begrijpen die ze juist aanroepen.

Volgens Miller heeft Hegseth ooit gezworen dat in zijn leger geen plaats zou zijn voor "no fatties. No trannies. No beardos. No weirdos. No wimps. No radicals." Miller stelt echter dat de minister van Defensie moeite heeft om die filosofie op correcte wijze te verbinden met de Bijbelteksten die hij aanhaalt.

Miller verwees naar een toespraak waarin Hegseth Amerikaanse militairen vergeleek met de profeet Jesaja die Gods opdracht ontvangt — een verwijzing naar Jesaja 6:8, waarin de profeet zich aanbiedt Gods boodschap aan het volk Israël over te brengen. "'Lord, here I am, send me', zei Hegseth, met een citaat uit Jesaja 6:8. 'Send me to fight the Red Coats. Send me to fight the Communists. Send me to fight the Islamists. Send me.'" Miller wees erop dat deze zin een van Hegseths favoriete refreinen is en dat de hoofd van het Pentagon een wervingstour lanceerde met de slogan "Send Me" als kern van de boodschap.

In dezelfde toespraak citeerde Hegseth volgens Miller ook Psalm 33:12 ("Blessed is the nation whose God is the Lord"), Psalm118 ("The Lord is on my side; I will not fear: What can man do unto me?") en Efeziërs 6:11 ("Our department is, you might say, putting on the full Armor of God") tot en met 6:12 ("while we wage physical war, we all know the real battle is spiritual").

Na Millers oordeel vertekenen deze citaten hun bronnen. "Hegseth haalt de Schrift duidelijk uit zijn context — koning David dacht niet aan Amerika toen hij de natie prees wier God de Heer is", schreef hij. Hegseth begaat volgens Miller de fout "de Amerikaanse soldaat gelijk te stellen aan een goddelijk geïnspireerde profeet (Jesaja) en de Verenigde Staten aan Gods uitverkoren verbondsvolk (de 'natie wier God de Heer is'). Als hij dit letterlijk bedoelt, is het letterlijk blasfemisch."

Zelfs als hij het niet letterlijk bedoelt, toont Hegseth zich volgens Miller nog altijd opmerkelijk oppervlakkig in zijn theologie. "Hij scheurt bijbelse zinnen uit hun context en gooit ze in de speechblender, en ze komen eruit als zoveel aforismen en clichés", betoogde Miller. "Ze sieren zijn redevoering om de overdrijving te verheffen, om het banale met het heilige te balanceren. Voor Lincoln dient de Schrift om de natie te verlichten, te oordelen en te vernederen. Voor Hegseth verheft, edelt en zelfs sacraliseert de Schrift de natie."

Miller voegde eraan toe dat Hegseths omgang met de Schrift "bijzonder erg" is omdat hij dit doet "in naam van het herstel van het christendom naar zijn vroegere centrale plaats in het Amerikaanse openbare leven, terwijl hij toeziet op een oorlog die, in ieder geval, zorgwekkend is in het licht van de christelijke rechtvaardige-oorlog-traditie."

Millers essay ging niet in op wat Alternet omschreef als Hegseths beruchtste religieuze misser: het reciteren van zinnen van Samuel L. Jacksons personage uit Quentin Tarantinos film "Pulp Fiction" alsof ze uit de Bijbel kwamen, verwijzend naar een gefictionele passage (Ezechiël 25:17) die in de film wordt opgezegd voordat een moord wordt uitgevoerd. In de oorspronkelijke tekst behoort het vers tot een hoofdstuk waarin God oordeel aankondigt over de Filistijnen, en het vertoont weinig gelijkenis met de verzonnen toespraak uit de film.

"The path of the downed aviator is beset on all sides by the inequities of the selfish and the tyranny of evil men", zei Hegseth in een toespraak. "Blessed is he who in the name of camaraderie and duty shepherds the lost through the valley of darkness, for he is truly his brother's keeper and the finder of lost children. And I will strike down upon thee with great vengeance and furious anger those who attempt to capture and destroy my brother, and you will know my call sign is Sandy One when I lay my vengeance upon thee. Amen."

Wat de uitkomst van het theologische geschil ook zij, de Amerikaanse geschiedenis biedt een langdurig tegenargument. Thomas Jefferson, medeauteur van de Onafhankelijkheidsverklaring en de derde president van de Verenigde Staten, bedacht de frase "separation between church and state" in een brief uit 1802 aan de Danbury Baptist Association in Connecticut, om het belang te onderstrepen dat beide sferen gescheiden moeten blijven.

"Believing with you that religion is a matter which lies solely between Man & God, that he owes account to none other for his faith or his worship, that the legitimate powers of government reach actions only, & not opinions, I contemplate with sovereign reverence that act of the whole American people which declared that their legislature should 'make no law respecting an establishment of religion, or prohibiting the free exercise thereof,' thus building a wall of separation between Church & State", schreef Jefferson tijdens zijn presidentschap. De woorden die Jefferson aanhaalde komen letterlijk uit het Eerste Amendement, geratificeerd in 1791, waarvan de godsdienstbepalingen nog steeds de juridische maatstaf vormen in Amerikaanse geschillen over geloof en overheid.