Een eerste stage of voltijdbaan bemachtigen is voor veel jonge Amerikanen aanzienlijk lastiger geworden, en werkgevers zeggen steeds vaker dat de nieuwste instromers op de arbeidsmarkt niet toegerust zijn om te slagen. Eén landelijke nonprofit probeert die kloof te dichten nog voordat studenten van de middelbare school afkomen.

Genesys Works helpt kansarme middelbare scholieren sinds 2002 aan hun eerste werkervaring. De organisatie combineert vaardigheidstrainingen en langetermijncoaching met betaalde stages bij bedrijven om studenten voor te bereiden op een professionele carrière. Voordat deelnemers aan de slag gaan bij een van de honderden partnerbedrijven van de nonprofit—including Accenture, JPMorgan en Mayo Clinic—volgen ze een zomerprogramma van acht weken over communicatie, kritisch denken, digitale geletterdheid, Excel en kantoor etiquette.

De spoedcursus is bedoeld om meer te doen dan alleen vertrouwen op te bouwen. In een tijd waarin managers vaak klagen dat Gen Z-werknemers interpersoonlijke, professionele en technische vaardigheden missen, komen deelnemers van Genesys Works aan terwijl ze de routines van het arbeidsleven al hebben geoefend—een leven waaraan ze anders mogelijk nooit zouden zijn blootgesteld. Voor studenten zonder zakelijke rolmodellen thuis vult die vroege kennismaking een leemte die familienetzwerken vaak niet kunnen dichten.

"Ik geloof er niet in als werkgevers zeggen dat ze het talent niet kunnen vinden. De uitdaging is dat ze wel iemand willen die klaar is om aan het werk te gaan", zegt Byron V. Garrett, chief executive officer van Genesys Works, tegen Fortune. Hij voegt toe: "Vaak komen onze jonge professionals niet uit omgevingen waar mensen hun mo of tante bellen en zeggen: 'Hé, ik loop tegen dit probleem op het werk aan. Wat moet ik doen?'… Omdat ze niemand kennen die dat daadwerkelijk eerder heeft gedaan."

De spoedcursus van acht weken leert Gen Z de basis van het werkleven—and AI

In de zomer voor hun laatste schooljaar volgen tieners in Genesys Works' negen regionale markten een algemene training. Ze maken cv's en LinkedIn-profielen en doen mee aan proefsollicitaties om hun spreekvaardigheid te verfijnen. Ze leren hun telefoon weg te leggen tijdens vergaderingen, afkortingen in e-mails achterwege te laten en vergaderdocumenten op orde te houden.

Garrett zegt dat "kernprofessionele vaardigheden" zoals kritisch denken, logica en redeneren op dit moment "zó belangrijk zijn geworden".

"[Werkgevers] zoeken misschien niet naar praktische vaardigheden die specifiek bij de functie horen", legt hij uit. "Wij geven je die professionele kantoervaardigheden, zodat je weet wat het betekent om te werken, op tijd te zijn en binnen een structuur te rapporteren."

Het curriculum gaat ook dieper in op kunstmatige intelligentie, een gebied waar veel scholen het volgens Garrett nog niet in hun onderwijs hebben verwerkt. De tieners van tegenwoordig zijn al vertrouwd met chatbots, maar Genesys Works benadrukt het belang van factchecking van AI-output, het begrijpen van de beperkingen van de technologie en het beschermen van vertrouwelijke informatie.

"We geven je ook de andere technische vaardigheden", gaat hij verder. "Laten we je bekwaam maken in het Office-pakket… Hoe helpen we je nu te begrijpen hoe je AI gebruikt? Niet alleen vanuit een persoonlijk perspectief, maar hoe verbeter je de bedrijfsefficiëntie met prompt engineering? Je kunt [ChatGPT gebruiken], maar hier is een manier om dat in zakelijke context te doen."

Betaalde stages die het universitaire referentiepunt overtreffen

In de afgelopen twee decennia heeft Genesys Works meer dan 14.000 studenten in het hele land geholpen, en in 2025 alleen al hielp het 2.161 jongeren hun professionele carrière te starten. De nonprofit heeft samengewerkt met 205 zakelijke partners in 27 sectoren, waaronder gezondheidszorg, technologie, financiën en bouw.

De financiële voordelen reiken veel verder dan het eerste looncheque. Terwijl onbetaalde stages de norm zijn geworden voor jonge werknemers, plaatst Genesys Works studenten uitsluitend in betaalde functies, waarbij stagiairs in hun laatste schooljaar tot $14.000 kunnen verdienen. Garrett zegt dat de betaling een "ander gevoel van waardigheid" geeft, vooral nu geld voor veel Amerikanen krap is.

Alumni die zeven jaar of langer geleden het programma afronden, verdienen gemiddeld $67.000 per jaar. Ter vergelijking: het typ startsalaris voor vergelijkbaar recente universitaire afgestudeerden ligt op $56.153, volgens 2026-gegevens van Clever. Genesys Works schat dat 73% van de ondervraagde alumni meer verdient dan ten minste één van hun ouders—and 20% bezit zelfs een eigen woning. Deze vergelijking biedt studenten die betaalde werkervaring afwegen tegen de standaard universitaire route een zeldzaam hard gegeven.

Zorg- en bouwbedrijven blijven vol inzetten op Gen Z-talent

De successen van het programma vallen samen met de bredere strijd van Gen Z om instapwerk te vinden, nu werkgevers het aantal vacatures terugbrengen en de concurrentie toeneemt. Garrett erkent dat sommige partnerbedrijven van Genesys Works hebben moeten bezuinigen, maar wijst op lichtpunten voor jong talent.

Werkgevers in de gezondheidszorg hebben de aanname van door Genesys opgeleide tieners opgevoerd. De campus van Mayo Clinic in Jacksonville, Florida, heeft dit nieuwe cyclus het aantal stagiairs in hun cohort verdubbeld. Garrett zag ook een sterke vraagstijging nu de fysieke bouw toeneemt: hoewel de stagiairs niet op locatie met een helm werken, vervullen zij taken in backoffice, inkoop en kwaliteitsborging.

De nonprofit richt zich ook op groeiende sectoren waarin haar studenten competitief moeten zijn. Nu AI-datacenters over het hele land uit de grond stomen, zegt Garrett dat er een kans is om het tekort aan data-engineers en HVAC-technici te helpen vullen.

De technologiesector blijft volgens de CEO echter de grootste kans. Nu bedrijven steeds vaker werknemers zoeken die zowel technologie als de kantooromgeving kunnen navigeren, brengen door Genesys opgeleide studenten zowel technische vaardigheden als professionele ervaring mee. Voor wie de instapmarkt volgt, vallen die vraagclusters—gezondheidszorg, bouwbackoffices en technische rollen rond datacenters—op tegen de bredere inhuurstop, en markeren ze waar de deuren voor jonge sollicitanten nog open gaan.

"Waar we historisch het meest succes mee hadden, [zijn] mensen die echt een carrière in technologie willen", zegt Garrett. "Ze zien ons echt als een haalbare kans daartoe, omdat er zóveel jonge professionals zijn doorgestroomd naar de IT-helpdesk."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.