Frankie Llerandi, 21, heeft in zijn drie jaar aan de Michigan State University geen enkele stage weten te bemachtigen. Hij studeert dit voorjaar af met een economiediploma en een interesse in data-analyse, maar echte volwassenheid lijkt tegenstrijdig ver weg. De meeste neven en nichten, inmiddels ver in de dertig, hebben geen huis kunnen kopen of een gezin kunnen starten.

Kira Saiti, een tweedejaars van 19, maakt zich meer zorgen over de toestand van de wereld dan over haar eigen toekomst. Elke keer als ze naar haar telefoon kijkt, ziet ze beelden van geweld en gruwel, zowel in het Midden-Oosten als dichterbij huis.

“Het is behoorlijk moeilijk om dat te zien en dan te zeggen: ‘Wat is de wereld toch een prachtige plek’,” zegt ze.

Julian Bautista, 20, zag zijn gekozen beroepswerkveld van milieubestrijding verwoest door de bezuinigingen van de Trump-regering, wat de derdejaars deed besluiten dat hij na zijn afstuderen de Verenigde Staten zal verlaten om werk te zoeken in Nederland. Hij ziet het land dat de komende 18 maanden nog zijn thuis is als een falen van democratie, geleid door politici die hij corrupt vindt.

“Mijn hele leven zijn we ofwel stil blijven staan of achteruitgegaan, we zijn niet verbeterd,” zegt Bautistan
Voor veel van hun klasgenoten op de campus en voor jonge mensen in het hele land oogt het heden somber en is de toekomst hooguit onzeker. Die angst voedt een onrust over het nationale politieke systeem, waarvan zij vrezen dat het niet langer in staat is hun leven te verbeteren—of niet langer bereid is te helpen.

Twee jaar geleden, bij de verkiezingen van 2024, hielp die sombere economische sfeer Donald Trump aan 47% van de jonge stemmers—aanzienlijk meer dan Republikeinen doorgaans krijgen—volgens AP VoteCast, een uitgebreide enquête onder de kiezers. Sindsdien is de bezorgdheid over kunstmatige intelligentie en de oorlog met Iran daarbovenop gekomen, wat een golf van ontwrichtende kandidaten aan de andere kant van het politieke spectrum energie geeft en die bij studenten een ontvankelijk publiek vinden.

Llerandi, Saiti en Bautista steunen allemaal een lijst van progressieve, anti-establishment Democratische kandidaten in Michigan die beloven de gevestigde orde omver te werpen. Daartoe behoren Abdul El-Sayed, een voormalig bestuurder in de volksgezondheid die zich kandideert voor de Senaat, en Will Lawrence, een progressieve activist die Tom Barrett, de Republikeinse congreslid wiens wisselende district de universiteit omvat, wil afzetten. Beide races worden beslist bij de tussentijdse verkiezingen in november, die de macht in het Congres bepalen—en hoe jonge stemmers opkomen blijft een van de open vragen van deze verkiezingscyclus.

Zorgen over de arbeidsmarkt, koopwoningen en de mijlpalen van volwassenheid zijn wijdverbreid op de campus, zelfs onder studenten die zich niet intensief met politiek bezighouden.

“Ik lach er alleen maar om, maar weet je, ik wil echt graag een huis als ik ouder ben,” zegt Praveen Amunugama, een 21-jarige student biochemie die van plan is naar de universiteit te gaan in de hoop dat de arbeidsmarkt over twee jaar is verbeterd.

Zijn vrienden voelen hetzelfde. “Ze willen dingen kunnen betalen, een goed gezin grootbrengen,” zegt hij.

Op papier is het beeld niet zo grimmig als het voelt. De werkloosheid onder Amerikanen van 22 tot 27 jaar bedraagt 7,2%—hoger dan het algemene cijfer van 4,1%, maar lager dan op sommige andere momenten van relatieve economische rust. Een studie uit 2024 concludeerde dat Generatie Z op weg is rijker te worden de millennials, die op hun beurt rijker zijn dan de generatie vóór hen, ondanks het aanhoudende gevoel van economisch verval dat hun eigen entree op de arbeidsmarkt tijdens de Grote Recessie begeleidde.

Kevin Corinth, de econoom die die studie co-auteurde, zegt dat hij begrip heeft voor de ongerustheid van Generatie Z gezien de onzekerheden van vandaag—zeker het vooruitzicht dat hele industrieën door AI op de schop gaan, en cijfers die laten zien dat jonge mensen langer wachten met het verlaten van het ouderlijk huis en het stichten van een gezin.

“Voor eerdere generaties gold: als je bepaalde paden volgde, was de kans groot dat je zou slagen, dat het je beter zou vergaan dan je ouders,” zegt Corinth, econoom aan het American Enterprise Institute, een centrum-rechts denktank. Voor jonge mensen vandaag is dat pad, geeft hij toe, een stuk minder duidelijk.

Kathryn Edwards, een in Texas gevestigde econoom, wees op een werkloosheidspercentage van 5,6% onder recente universitaire afgestudeerden—hoger dan op bijna elk ander moment in de recente geschiedenis, op de Grote Recessie na. Gecombineerd met historisch hoge huisprijzen en stijgende kosten van basisbehoeften zoals voedsel en gezondheidszorg, is dat volgens haar een lastige omgeving voor jonge mensen.

“Het is best slecht voor ze,” zegt Edwards, eraan toevoegend dat jonge mensen de bredere waarschuwingssignalen in de economie goed oppikken. “Op zoveel aspecten van onze huidige economie hebben jonge mensen het, denk ik, bij het rechte eind.”

Het solliciteren zelf heeft een nieuwe vorm aangenomen: aangedreven door AI, digitaal en bijna volledig online, waar echte vacatures moeilijk te onderscheiden zijn van nepvacatures.

“Denk eens na over de hoeveelheid spam en oplichting waarmee ze worden geconfronteerd, en er zijn eindeloos veel nepbanen,” zegt Marla McGraw, assistant dean of career management aan de businessschool van Michigan State. “Ze komen hier voortdurend binnen met de vraag: ‘Is dit echt?’”

McGraw besteedt veel tijd aan het opbeuren van gedesillusioneerde studenten. “Onze boodschap is nu: de arbeidsmarkt is zwaar, maar jullie zijn zwaarder,” zegt ze.

Het optimisme van jonge Amerikanen over de arbeidsmarkt is sinds 2024 fors gedaald, volgens een Gallup-enquête die eerder dit jaar werd gepubliceerd en waarin ook werd vastgesteld dat het verschil tussen hoe jonge mensen naar de economie kijken en hoe hun ouderen dat doen groter is dan in bijna elk ander land ter wereld.

Uit een aparte peiling van het Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research bleek dat jonge mensen minder betrokken zijn bij de politiek, minder vinden dat stem belangrijk is en minder bezorgd zijn over politiek geweld.

Die erosie van het geloof in traditionele politieke waarden is wat Karlee VanAntwerp zorgen baart. De 21-jarige senior aan de Michigan State leidt de lokale afdeling van Turning Point, de groep voor jonge conservatieven waarvan de oprichter, Charlie Kirk, vorig jaar werd vermoord. VanAntwerp was geschokt te zien dat de moord op Kirk online herhaaldelijk, en soms dreigend, werd gespott.

“Generatie Z is vaak extremere standpunten,” zegt VanAntwerp. “Dat maakt het moeilijk om samen te werken met mensen met andere politieke overtuigingen, want zelfs als je in het midden staat, denken ze dat je gek bent.”

In haar ogen verdiept die extremiteit de wanhoop die veel mensen van haar generatie voelen over het idee dat er ooit echte verandering komt.

“De ene regering doet een stel dingen, de volgende regering komt en veegt alles uit,” zegt VanAntwerp, die ook werkt voor de campagne van Barrett. “Het voelt alsof we altijd in kringetjes draaien. Dat draagt bij aan de hoge politieke temperatuur, omdat mensen het gevoel hebben dat er niets verandert.”

Haar politiek staat haaks op die van veel progressieve studenten die onlangs op een avond in een collegezaal waren verzameld om Lawrence, de Democratische uitdager van Barrett, te horen spreken. Toch klonk in de zaal dezelfde honger naar drastische verandering. Lawrence had begrip voor de sombere gevoelens van de vroege volwassenheid en riep de studenten op niet aan wanhoop ten prooi te vallen.

“Toen ik wat jonger was, wilde ik uit de maatschappij stappen, en het was organisatiewerk dat mij een levenspad gaf,” zegt Lawrence.

Toen de kandidaat was vertrokken, klonk Bautista echter nog steeds aan de rand van wanhoop. Hij vertelde dat online influencers die hij vertrouwt Democraten zoals fractieleider in de Senaat Chuck Schumer uit New York wegzetten als “mini-mes”, omdat het volgens Bautista slechts verwaterde versies van Trump zijn.

“Onze leiders vertegenwoordigen ons steeds minder,” zegt Bautista. “Mensen verlangen naar iets groters.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.