Gavin Newsoms geheim is in South Carolina geen geheim.

Verkopers verkochten afgelopen week "Gavin 2028"-buttons buiten zijn evenementen terwijl hij door de staat reisde die de eerste Democratische presidentsvoorverkiezing zal houden. Zijn bondgenoten — de voorzitter van de staatspartij, universiteitspresidenten en pro-Newsom-activisten — hintten allemaal openlijk op zijn nationale ambities. En mensen in zijn omgeving noemden een campagne voor het Witte Huis in besloten kring "de volgende stap."

Toch heeft de Democratische gouverneur van Californië nauwelijks een begin gemaakt met het aanpakken van wat wellicht zijn grootste politieke zwakte is, nu hij stapt claims legt als vroege koploper in de schaduwvoorverkiezing van de Democratische Partij voor 2028. Die zwakte, zo erkenden kiezers in South Carolina afgelopen week, is iets dat hij niet kan veranderen — zijn thuisstaat Californië is een symbool van het moderne liberalisme dat mensen over de hele politieke spectrum graag haten.

Vera DeVito, een 78-jarige Democrate die een van Newsoms acht publieke evenementen in South Carolina bijwoonde, zei dat ze weinig over hem of zijn beleid wist — behalve dat hij uit de Golden State komt. Alleen al op die basis suggereerde ze dat Newsom steunen "risicovol" zou kunnen zijn.

"Het zal voor hem moeilijk zijn om het hele land te overtuigen," zei ze in het stadje Summerville. "Iedereen denkt dat Californië anders is — vooral in het Zuiden. Ze zijn niet dol op Californië."

Newsoms thuisstaat vormt een schril contrast met waarschijnlijke concurrenten in de voorverkiezing, die uit swingstaten komen, zoals Pete Buttigieg uit Michigan en gouverneur Josh Shapiro uit Pennsylvania. Als zij zich kandidaat stellen — wat waarschijnlijk is — zouden zij allemaal geloofwaardig kunnen beweren beter gepositioneerd te zijn om de gematigde en onafhankelijke kiezers te winnen die uiteindelijk nodig zijn om het presidentschap te veroveren.

Newsoms team erkent dat "California derangement syndrome" bestaat. In de bijna een halve eeuw sinds voormalig Californische gouverneur Ronald Reagan voor het eerst de presidentsverkiezing won, heeft de staat een lange lijst mislukte kandidaten voor het Witte Huis voortgebracht, waaronder gouverneur Pete Wilson, gouverneur Jerry Brown, zakenman Tom Steyer en, meest recentelijk, vicepresident Kamala Harris.

Ondanks die ontmoedigende geschiedenis verbergt Newsom zijn interesse in het presidentschap niet. In een interview liet hij open de mogelijkheid dat hij zijn beslissing vóór het einde van het jaar bekendmaakt.

"Het is de juiste vraag. Eerlijk gezegd weet ik het niet," zei Newsom tegen The Associated Press. "Ik denk dat het gaat gebeuren. Ik bedoel, je voelt het al, toch? Er zijn hier mensen — ze zeggen dat ze al begonnen zijn met het interviewen van staatsdirecteuren. Dus dit gaat heel, heel snel gebeuren."

Newsoms razende tempo in South Carolina — dat naast zijn publieke evenementen ook een handvol besloten afspraken omvatte — weerspiegelde dat van een presidentscampagne of overtrof het zelfs.

Zijn bezoek werd gepresenteerd als onderdeel van zijn "take it back tour" door staten in de Deep South, waar hij betoogt dat president Donald Trump en zijn Republikeinse bondgenoten burgerrechten terugdraaien.

Hij opende de reis op woensdag met één dag in Alabama en sloot die af op zaterdag met twee stops in North Carolina. Maar de overweldigende focus lag op South Carolina, dat over iets meer dan een jaar het openingspodium van de Democratische presidentsvoorverkiezing zal herbergen. Die voorpositie heeft de staat sinds het Democratic National Committee zijn nominatiekalender voor 2024 herstructureerde om South Carolina vóór Iowa en New Hampshire te plaatsen — een verandering die president Joe Biden deels omarmde omdat het meer diverse electoraat van de staat de basis van de partij beter weerspiegelt. Het was Newsoms derde bezoek aan South Carolina dit tussentijdse seizoen.

De kiezers die zich verdrongen in gemeenschapszalen, rechtbanken en een collegezaal spraken openlijk over Newsoms presidentiële ambities, ook al proberen Democraten de focus op de tussentijdse verkiezingen van november te houden.

"Hij heeft sterk potentieel," zei Kirk Bovill, een 65-jarige semi-gepensioneerde acteur en voormalig inwoner van Los Angeles die nu in Summerville woont. "De vraag is hoe hij buiten Californië wordt gezien. Mensen denken misschien dat hij te Hollywood is."

"Eén ding doet hij heel goed: hij heeft er geen probleem mee om Trump weerstaan," vervolgde Bovill. "Hij is niet geïntimideerd."

Inderdaad richtte Newsoms boodschap afgelopen week zich overweldigend op aanvallen op Trump en het oproepen van Democraten om zich tegen hem te verzetten.

"We kunnen niet zaken doen als gebruikelijk. We moeten vuur met vuur bestrijden," zei Newsom tegen zo'n 150 mensen die vrijdag in een gemeenschapscentrum in Lexington, South Carolina, waren samengekomen. "We moeten dit moment het hoofd bieden en erkennen waarmee we te maken hebben. We hebben te maken met een invasieve soort onder de naam Donald Trump."

Bij elke stop benadrukte Newsom de honderden miljoenen dollars die Trump en zijn familie sinds de verkiezingen van 2024 hebben verdiend aan cryptogeld en andere private zakelijke activiteiten; Trumps beslissing om de National Guard naar Los Angeles en andere grote Amerikaanse steden te sturen; de federale immigratie-agenten die onder Trumps leiding op Los Angeles en andere steden zijn neergestreken; en Trumps poging om de tussentijdse verkiezingen te verstoren, waaronder zijn recente zet om stemmen per post te beperken.

"Donald Trump is meedogenloos. Hij is meedogenloos. Hij gaat proberen deze verkiezingen te stelen," aldus Newsom. "Hij is niet aan het spelen. Wij kunnen dat ook niet zijn."

Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Republikeinse activisten die buiten sommige stops van Newsom protesteerden, richtten zich vooral op zijn band met Californië.

CJ Westfall, de Republikeinse voorzitter van Dorchester County, omschreef Newsom als "een uiterst linkse extreem-Democraat die nu waarschijnlijk de koploper van deze (presidents)race is." Hij werd omringd door demonstranten met borden met teksten als "Wrong Coast" en "Clean Up Your State First."

"We willen niet dat Gavin Newsom ons South Carolina californiseert," zei Westfall.

Newsoms team erkent de wijdverbreide afkeer van Californië, zelfs onder sommige Democraten, maar betoogt dat de gouverneur begaafd en ervaren is in het op nationale podia pareren van zulke kritiek. Newsom komt regelmatig bij Fox News, hij debatteerde met de Republikeinse gouverneur van Florida, Ron DeSantis, en hij was de prominentste nationale voorvechter van de campagne van voormalig president Joe Biden.

Newsom erkende dat Californië zowel een politieke zwakte als "de grootste kans" is, omdat het verhaal van Californië op het nationale podium alleen is verteld door "mensen met 'California Derangement Syndrome'." Het zou heel anders uitpakken als hij het gesprek in 2028 kan herkaderen, zei hij.

"Juist in een Democratische voorverkiezing — wij hebben de bewijzen, de dingen waar de partij voor pleit, hebben wij geleverd op een spectrum van onderwerpen," zei hij tegen AP.

Inderdaad zijn sommige prestaties waarvoor Republikeinse critici hem aanvallen dezelfde onderwerpen die mogelijk goed zouden vallen bij de Democratische basis.

Onder Newsoms leiding heeft Californië progressieve prioriteiten ingevoerd, zoals uitgebreide zorgdekking ongeacht immigratiestatus, uitgebreid betaald ziekteverlof, universele gratis schoolmaaltijden, een minimumloon van $20 voor fastfoodmedewerkers, bescherming voor vrouwen uit andere staten die een abortus zoeken, agressieve klimaat- en wapenwetten, en een moratorium op de doodstraf.

Californië blijft ook de dichtstbevolkte staat van het land en de op drie na grootste economie ter wereld, ook al bekritiseren critici de hoge belastingen van de staat, die sommige bedrijven en bewoners naar andere staten hebben geduwd. De bevolking groeit echter weer na een dip in de COVID-periode.

Hoewel de kiezers in South Carolina mogelijk gemengde meningen over Californië hadden, zeiden verschillende dat zij werden aangetrokken door Newsoms beroemde imago. De 58-jarige Democraat zag er zeker uit als een president recht uit de tv, terwijl hij kiezers charmeerde in zijn effen witte overhemd met opgerolde mouwen en zonder das.

"We krijgen hier niet zoveel beroemde mensen in Aiken. Hij is behoorlijk beroemd," zei de 73-jarige Monty Fetterolf, die een van Newsoms vrijdag evenementen in Aiken, South Carolina, bijwoonde.

DeVito, de 78-jarige Democrate uit Summerville, zei dat Newsom nog werk te doen heeft.

"Hij is wat glad — niet veel inhoud," zei ze na het beluisteren van zijn toespraak in Dorchester. "Maar hij ziet er goed uit, en dat helpt."

Bron: Fortune