Naarmate de federale overheid de financiering voor wetenschappelijk onderzoek, schone energie, sociale voorzieningen, openbare veiligheid en onderwijs blijft terugschroeven, hebben miljardair-filantropen in toenemende mate de leemte opgevuld. De National Institutes of Health, de grootste publieke financierder van biomedisch onderzoek in de Verenigde Staten, behoort tot de instanties die worden geconfronteerd met aanzienlijke voorgestelde bezuinigingen, wat de onzekerheid vergroot voor universitaire onderzoeksprogramma's die afhankelijk zijn van federale subsidies. MacKenzie Scott heeft bijvoorbeeld haar $26 miljard aan filantropie ingezet om organisaties te steunen zoals The Trevor Project, het Center for Disaster Philanthropy en historisch zwarte colleges en universiteiten (HBCU's) die kwetsbaar waren geworden door de bezuinigingen van de Trump-administratie.

Nu doet de Gates Foundation zelf een grote stap met een historisch geschenk van $540 miljoen aan het Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME), een onafhankelijke onderzoeksorganisatie aan de Universiteit van Washington. Volgens de aankondiging van de Universiteit van Washington zal de subsidie voor 10 jaar bredere toegang ondersteunen tot vrij beschikbare wetenschappelijke gezondheidsgegevens die door overheden, onderzoekers en beleidsmakers worden gebruikt om de gezondheidsuitkomsten zowel nationaal als wereldwijd te verbeteren.

De financiering stelt IHME in staat om de Global Burden of Disease-studie uit te breiden, van ongeveer 925 locaties momenteel naar bijna 5.000, waardoor de mate van detail van wereldwijd beschikbare gezondheidsgegevens drastisch verbetert. Het instituut kreeg brede publieke aandacht tijdens de COVID-19-pandemie, toen de onafhankelijke modelprojecties wereldwijd werden aangehaald door overheden en gezondheidsinstanties om infectie- en sterfteverlopen te voorspellen.

"Betrouwbaar en onafhankelijk bewijs kan het verschil betekenen tussen reageren op een gezondheidscrisis nadat deze is uitgebroken en tijdig handelen om de loop ervan te veranderen," zei dr. Christopher J.L. Murray, directeur van IHME en hoogleraar gezondheidsstatistiek, in een verklaring. "Deze investering stelt ons in staat om hoogwaardig bewijs op een veel lokaalere schaal te leveren en leiders te helpen begrijpen niet alleen waar de volksgezondheid verbetert of verslechtert, maar welke beslissingen het grootste verschil kunnen maken voor mensen."

De subsidie bouwt voort op een langdurig partnerschap. De $89 miljard filantropische organisatie deed de oprichtingsinvestering om IHME in 2007 aan de Universiteit van Washington op te zetten.

Context: Epstein-onderzoek en het vertrek van Buffett

Het geschenk komt te midden van aanhoudende kritiek op de vermeende connecties van de stichting met Jeffrey Epstein, de overleden en in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent. Deze banden hebben mede geleid tot het verbreken van de relatie tussen de Gates Foundation en haar meest prominente supporter, Warren Buffett.

Een onlangs uitgebracht extern onderzoek in opdracht van de Gates Foundation concludeerde dat Bill Gates en zijn medewerkers Epstein meer dan twee dozijn keer hadden ontmoet. Volgens het onderzoek leken de gesprekken uitsluitend te gaan over een volksgezondheidsfonds dat nooit van de grond is gekomen, evenals een subsidie aan het International Peace Institute, dat werd geleid door een medewerker van Epstein.

"Eerder dit jaar erkende de stichting dat het betreurde dat medewerkers op enigerlei wijze met Epstein in contact waren geweest," aldus een verklaring van de Gates Foundation. Het onderzoek vond geen bewijs dat de stichting Epstein heeft betaald. "Er werd ook geen bewijs gevonden van betrokkenheid bij, of kennis van, de lopende mensenhandelpraktijken of criminele activiteiten van Epstein," aldus de verklaring verder.

Een stichting die haast heeft om te sluiten

Vorige zomer, nog voordat enige Epstein-gerelateerde connecties publiekelijk bekend werden, was Fortune de eerste die meldde dat de liefdadigheidsorganisatie in 2045 zou worden opgeheven. Die aankondiging markeerde een agressieve versnelling van de uitgaven van de stichting. Begin 2026 kondigde de organisatie aan dit jaar $9 miljard weg te geven ter voorbereiding op de sluiting, waarbij ook honderden banen werden geschrapt.

Gates heeft beloofd vrijwel zijn gehele fortuin weg te geven en meer dan $200 miljard uit te geven vóór 2045—het dubbele van de ongeveer $100 miljard die de stichting in haar eerste 25 jaar al had uitgekeerd. Hij vertelde Fortune dat de versnelde tijdlijn juist het doel was: "Door het geld eerder dan later uit te geven, kunnen we zeer ambitieus zijn," zei hij in een gesprek in 2025 met Fortune's voormalig senior verslaggever Alexa Mikhail.

Wereldwijde gezondheid als kernfocus

Wereldwijde gezondheid is de bepalende focus van de stichting geweest sinds Bill Gates en Melinda French Gates deze 25 jaar geleden oprichtten. De organisatie hielp bij de oprichting van twee van de meest invloedrijke instellingen op dit terrein: Gavi, de Vaccine Alliance, en het Global Fund to Fight AIDS, Tuberculosis and Malaria. De Gates Foundation schrijft deze inspanningen toe aan het redden van 82 miljoen levens sinds 2000.

In haar laatste twee decennia heeft de stichting aangekondigd zich te concentreren op drie prioriteiten: het beëindigen van vermijdbare sterfte onder moeders en kinderen, het uitroeien van dodelijke infectieziekten en het verhelpen van armoede.

Het nieuwe IHME-geschenk past volledig binnen die missie—en binnen een veranderend landschap waarin miljardairsfilantropie in toenemende mate de terugtrekking van federale financiering compenseert. Deze verschuiving heeft een voortdurend debat losgemaakt onder beleidsexperts over verantwoording en transparantie, aangezien particuliere stichtingen onderworpen zijn aan minder publieke toezichtseisen dan de overheidsinstanties die traditioneel dergelijk onderzoek hebben gefinancierd.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.