De Gates Foundation kondigde deze week een $1 miljard-toezegging aan om eerlijke kunstmatige-intelligentie-tools te bouwen en beschikbaar te stellen aan scholen, zorgmedewerkers in de frontlinie, boeren en andere gemeenschappen. Veertig procent van die toezegging—ongeveer $400 miljoen—is bestemd voor onderwijs, waaronder AI-bijles die het leren in klaslokalen in de Verenigde Staten en daarbuiten moet individualiseren.

De onderwijsallocatie vloeit voort uit een bredere Amerikaanse onderwijsstrategie die de foundation in juli presenteerde, en die erop gericht is dat tegen 2045 tot tien miljoen extra Amerikanen een 'waardevol diploma' behalen—het jaar waarin foundation van plan is te sluiten. Die einddatum zet de hele onderwijsstrategie op een vaste klok.

De aankondiging komt op een moment waarop de waarde van technologie in het klaslokaal ter discussie staat. De toetsresultaten van sommige leerlingen zijn gedaald in dezelfde periode waarin computergebaseerde toetsen op grote schaal werden ingevoerd. Onderzoek toont bovendien aan dat generatie Z cognitief minder capabel is gebleken dan eerdere generaties, sinds de VS $30 miljard uitgaven om schoolboeken te vervangen door laptops, aldus het schriftelijke advies van neurowetenschapper Jared Cooney Horvath dat eerder dit jaar werd voorgelegd aan de Amerikaanse Senaatscommissie voor Handel.

"Het bewijs toont aan dat ongebreidelde digitale uitbreiding leeromgevingen heeft verzwakt in plaats van versterkt", schreef Horvath.

Die scepsis vormt inmiddels het beleid. Op 2 september kondigden de New Yorkse burgemeester Zohran Mamdani en schoolsuperintendent Kamar Samuels aan wat de stad het breedste moratorium van het land noemde op generatieve AI voor leerlingen: een eenjarige pauze voor leerlingen van groep 1 tot en met de tweede klas, die bijna 600.000 leerlingen raakt, ofwel roughly twee derde van het systeem.

"De techsector wil dat we geloven dat AI-gestuurd vroegonderwijs niet alleen onvermijdelijk, maar ook noodzakelijk is", zei Mamdani in een verklaring. "Dat zien wij anders." Hij voegde eraan toe dat de stad het jaar zal gebruiken om de gevolgen van de technologie te bestuderen.

Toch blijven grote filantropische organisaties zoals de Gates Foundation geld pompen in het introduceren van meer technologie op scholen. En hoewel de foundation volgens eigen zeggen de kloof in toegang tot AI wil dichten, is niet iedereen ervan overtuigd hoe effectief die inspanning zal zijn— hoe noodzakelijk hij is voor het succes van leerlingen. De belangen zijn concreet: een van de grootste schoolsystemen van het land zet AI voor leerlingen op pauze om de effecten ervan te bestuderen, terwijl een grote filantropische organisatie de inzet ervan financierd—twee parallelle praktijktests van de plaats van de technologie in het klaslokaal.

Een woordvoerder van de Gates Foundation vertelde aan Fortune dat de aanpak juist rond die zorgen is opgebouwd. De tools zullen worden getest op scholen met een hoog aandeel leerlingen uit arme gezinnen, gepaard met scholing voor leerkrachten, en vóór grootschalige uitrol worden beoordeeld door onafhankelijke onderzoekers. Bovendien waarschuwt de eigen strategie van de foundation dat 'te veel tools zijn ingevoerd zonder bewijs dat ze werken', en houdt ze vol dat leerkrachten 'centraal blijven'.

De zorgen van leerkrachten over brede AI-implementatie

Siobhan Casey, die 21 jaar in het onderwijs heeft gewerkt, zowel als leerkracht als in leidinggevende functies, zei dat AI nuttig is geweest als startpunt voor lesplanning en administratief werk, maar dat het geen wondermiddel is voor leerresultaten.

"Ik moet nog steeds de nauwkeurigheid controleren, bepalen of het de leerdoelstelling ondersteunt, en ervoor zorgen dat het het juiste uitdagingsniveau biedt voor mijn leerlingen", zei Casey, directeur van de Greenwich Campus van Crimson Global Academy. "AI kan de expertise van leerkrachten ondersteunen, maar kan die niet vervangen."

De woordvoerder van de Gates Foundation zei dat een doel van de toezegging is om het leren te versnellen en leerlingen te helpen inhaalslag te maken, waarbij het gebruik van AI om leerlingen meer herhaling en oefening te geven als een voorbeeld dient.

Andere leerkrachten maken zich zorgen over de brede invoering van AI op scholen. Omdat AI een relatief nieuw instrument is, hebben scholen ook middelen nodig om personeel te trainen in het beste gebruik van de technologie.

"Een school een AI-tool geven betekent niet dat leerkrachten opeens de tijd, de opleiding of de ondersteuning hebben om die goed gebruiken", zei Amy McB, leerkracht aan Pepin Academies, een speciaal onderwijsschool in Pasco County, Florida.

McBride zei dat ze zich ook zorgen maakte over het onbedoeld vergroten van precies die toegangs- en gebruikskloven die investeringen als deze bedoeld zijn om te dichten.

"De leerlingen die de meeste hulp nodig hebben, hebben mogelijk ook de meeste begeleiding van volwassenen nodig om te leren AI effectief te gebruiken", zei ze. "Technologie kan een krachtige gelijkmaker zijn, maar alleen als we toegang tot technologie niet verwarren met toegang tot een goed onderwijs."

De Gates Foundation betoogt echter dat haar investering een 'fundamenteel marktfalen' verhelpt: de mensen die technologie het hardst nodig hebben, hebben het minste invloed op waar investeringen naartoe gaan.

"Als het aan de markt wordt overgelaten, worden de krachtigste tools eerst gebouwd voor de mensen en instellingen die ze het best kunnen betalen—niet noodzakelijk voor degenen die er het meest van zouden kunnen profiteren", schreef Bill Gates, medeoprichter van Microsoft en voorzitter van de Gates Foundation, in een verklaring.

Twijfels over verwerking en leerwinst

Anderen in de edtech-sector maken zich zorgen over of scholen met minder middelen de gift wel kunnen verwerken. Meer financiering voor beter AI-onderwijs is welkom, maar lost niet op wat scholen mogelijk eerst nodig hebben, zei Dora Palfi, CEO en medeoprichter van edtech-platform Imagi.

"De scholen waar dit geld bedoeld is om te bereiken behoren tot degenen die het het minst kunnen verwerken voor het beoogde doel", betoogde ze. "Ze vertellen mij vaak dat ze eerst geletterdheid en rekenvaardigheid moeten herstellen, en dat is niet per se onterecht, maar het betekent wel dat de districten die het snelst bewegen het best gepositioneerd zijn om het geld te gebruiken."

"Het gevaar hier is dat precies die financiering om een kloof te dichten uiteindelijk de kloof kan vergroten", voegde ze eraan toe.

Zelfs waar scholen de technologie kunnen verwerken, vragen sommige leerkrachten zich af of die het beloofde leren ook dawerkelijk oplevert. Salena Davis, geschiedenisleraar aan de online Laurel Springs School, zei dat de winsten misschien anders liggen dan ze lijken.

"De verbeterde resultaten zijn mogelijk slechts van korte duur en tonen niet echt beheersingsgericht leren", zei ze.

De leerlingen voor wie de financiering bedoeld is, zijn mogelijk ook het slechtst toegerust om AI goed te gebruiken, voegde Davis eraan toe. Wie geen "sterke basiskennis heeft, is minder goed in staat te herkennen wanneer AI onnauwkeurig of onvolledig is, waardoor ze eerder geneigd zijn antwoorden voor lief te nemen", zei ze.

Een woordvoerder van de Gates Foundation zei echter dat de pilots door externe onderzoekers zullen worden geëvalueerd, waaronder een studie van Johns Hopkins naar een dergelijke tool. De evaluaties zullen testen of vroege resultaten standhouden op verschillende scholen. Succes zal worden afgemeten aan of leerlingen die achter zijn geraakt daadwerkelijk inhaalslag maken—niet aan het verhogen van scores in het algemeen, aldus de woordvoerder.

De invoering van AI in klaslokalen heeft voor sommigen een positieve impact gehad. McBride zei dat de technologie haar leerlingen een andere manier gaf om vragen te stellen, een anders geformuleerde uitleg te ontvangen of in hun eigen tempo door de stof te werken. Voor haar als leerkracht bespaarde het tijd bij het maken van materiaal en het aanpassen van lessen.

"De grootste verandering was niet dat AI begon met lesgeven", zei ze. "Het gaf mij meer tijd om les te geven."

Welke opvatting juist is, zal blijken uit bewijs dat al in gang is gezet. De Johns Hopkins-evaluatie en andere externe beoordelingen zullen testen of leerlingen die achter zijn geraakt inhaalslag maken met de tools van de foundation, terwijl New York zijn eenjarig moratorium gebruikt om de gevolgen van de technologie te bestuderen. Die bevindingen zullen centraal staan in het debat over of AI in het klaslokaal de kloven die het wil dichten verkleint—of vergroot.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.