Meer dan twee maanden nadat het voorlopige staakt-het-vuren van president Donald Trump met Iran instortte, blijven de benzineprijzen hoog. Met de tussentijdse verkiezingen in aantocht heeft de president zijn aandacht op het probleem gericht en een reeks maatregelen aangekondigd die volgens hem meer ruwe olie uit Venezuela moeten veiligstellen en raffinaderijen moeten vrijstellen van verplichtingen rond hernieuwbare brandstoffen. Vorige week nog ontbood hij raffinadeurs naar het Witte Huis om de daling van de pomprijzen te bespreken. De raffinadeurs vertrekken zonder publieke uitspraken, en het Witte Huis maakte geen lijst van aanwezigen bekend.

In de maanden sinds de blokkade van de Straat van Hormuz heeft de wereld zich aangepast door olie te besparen en het Midden-Oosten-ruw te herverdelen, maar structurele factoren houden de prijzen hoog. De gemiddelde benzineprijs in de VS stond donderdag op ongeveer $4,11 per gallon — meer dan 90 procent hoger dan rond dezelfde tijd vorig jaar — en diesel was nog duurder.

De "crack spread", het prijsverschil tussen ruwe olie en geraffineerde benzine en diesel, steeg naar een historisch hoogtepunt van meer dan $70 per vat, een duidelijk teken dat de markt voor geraffineerde producten zwaar onder druk staat terwijl oliemaatschappijen aanzienlijke winsten binnenhalen. De grootste Amerikaanse raffinaderijen draaien al weken op vrijwel maximale capaciteit — langer dan in enige recente periode — en hebben regulier onderhoud uitgesteld om van de hoge prijzen te profiteren. Die druk weerspiegelt een langetermijntrend: de Amerikaanse raffinagecapaciteit is de afgelopen jaren afgenomen doordat verschillende oudere fabrieken sloten, en er is sinds de jaren zeventig geen grote nieuwe raffinaderij meer in de VS gebouwd, waardoor het systeem weinig ruimte heeft om schokken op te vangen.

De frustratie van de president over de brandstofkosten was de hele zomer zichtbaar. "Gebaseerd op een tekort verdienen ze te veel geld," zei Trump vorige maand tijdens een persbriefing in het Oval Office. "Ze zouden een deel daarvan aan het publiek moeten teruggeven, en ze kunnen maar beter de detailhandelsprijs, de consumentenprijs, verlagen."

De belangrijkste reden dat de prijzen hoog blijven is een gebrek aan raffinagecapaciteit om alle beschikbare olie tot benzine te verwerken. Veel raffinaderijen in het Midden-Oosten zijn tijdens het conflict gesloten, en de dieselraffinaderijen van Rusland liggen stil door Oekraïense droneaanvallen. De overgebleven raffinaderijen in Noord-Amerika en China zijn te klein om dat gat te vullen. Het bouwen van nieuwe raffinagecapaciteit wordt binnen de sector algemeen gezien als een meerjarig, miljarden dollars kostend project, waardoor het tekort ook bij de huidige hoge marges niet snel kan worden gedicht.

Venezuela-gok

De regering-Trump wendde zich eerst tot Venezuela, waar ze in januari leider Nicolas Maduro ontvoerde en een plan aankondigde om de verlamde olie-industrie van het land nieuw leven in te blazen. Venezuela heeft de grootste bewezen ruwe-oliereserves ter wereld, maar een groot deel bestaat uit zware ruwe olie die gespecialiseerde raffinage vereist — een beperking die al lang bepaalt hoe snel de productie de wereldmarkt kan bereiken. Experts zeiden na de Maduro-actie dat Amerikaanse bedrijven aarzelend zouden zijn om de reserves aan te boren, maar de regering heeft geprobeerd het land aantrekkelijker te maken door sancties te versoepelen en interim-leider Delcy Rodriguez onder druk te zetten de oliewetten te herschrijven.

Die inspanningen lijken vruchten af te werpen. Het Pentagon kondigde vorige week aan een belang te nemen in North American Blue Energy Partners, een Venezolaans privaat bedrijf dat ongeveer 20 procent van de reserves van het land beheerst. Het bedrijf wil de productie op terreinen die eerder door China en Rusland werden geboord, verhogen. Alejandro Betancourt, het hoofd van het bedrijf, is omschreven als Trumps "onderkoning" in Venezuela; eerder dit jaar hielp de regering-Trump hem een Zwitsese arrestatiebevel te ontlopen. Chevron, de grootste Amerikaanse onderneming die in Venezuela actief is, kondigde woensdag eveneens aan de productie daar te verdubbelen, waarbij een akkoord met de regering-Rodriguez werd ondertekend in het Miraflores-paleis in Caracas.

"In het algemeen is de lezing positief," zei Ramón Andrade, een op de energiesector gerichte advocaat en partner bij het Caracaanse kantoor Ponte Andrade & Casanova. Hij zei dat de Venezolaanse zakenwereld optimistisch is over een heropleving van de sector, maar waarschuwde over het Pentagon-akkoord: "Ik denk dat we moeten kijken wat er uiteindelijk wordt ondertekend."

Niettemin zeggen experts dat deze stappen de benzineprijzen niet kunnen verlagen, vóór — of zelfs na — de tussentijdse verkiezingen. Ten eerste kunnen slechts weinig Amerikaanse raffinaderijen de zware ruwe olie uit Venezuela verwerken, en die installaties draaien al op volle toeren om van de hoge brandstofprijzen te profiteren.

"Alles wat de Venezolanen nu kunnen produceren, daar persen ze zeker het maximale uit," zei Al Salazar, analist bij energiebedrijf Enverus Intelligence die olie- en gasmarkten bestudeert. "Je kunt daar binnen zes tot twaalf maanden incrementele productie uit halen, maar wat de piek in benzine- en dieselprijzen echt veroorzaakt, is het gebrek aan raffinagecapaciteit."

Het opschalen van de productie zal bovendien jaren duren, als de juridische overeenkomst met het Pentagon zo lang standhoudt. De definitieve details zijn nog niet beschikbaar, en sommige partijen betogen dat het afstaan van grondstoffenrijkdom aan de Verenigde Staten in strijd zou zijn met de Venezolaanse grondwet. De interim-regering heeft zich nog niet aan kiezers in een daadwerkelijke verkiezing moeten presenteren. "Je hebt zo'n lange aanlooptijd nodig om deze grondstof te ontwikkelen," zei Salazar, die decennialang in de Canadese olie-industrie werkte, die eveneens zware olie produceert zoals die van Venezuela.

Biofuel-vrijstellingen

De andere grote actie van de regering deze week zou mogelijk marginaal meer doen om de prijzen te beperken, zij het waarschijnlijk te weinig voor de meeste consumenten om te merken. Het Environmental Protection Agency beëindigde de zomerse verplichtingen voor ethanolbijmenging voortijdig. Die regels verplichten raffinadeurs en brandstofimporteurs ethanol aan de brandstofvoorziening van het land toe te voegen om door benzine veroorzaakte smog te verminderen. De EPA kondigde ook een reeks vrijstellingen aan die tientallen raffinaderijen in het hele land ontheffen van het verwerken van biobrandstof in hun diesel- en benzineproducten. De "renewable fuels standard" is bedoeld om boeren te steunen en de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, aangezien biobrandstoffen de planeet niet verwarmen zoals olie dat doet, maar veel partijen in de olie-industrie beweren dat het gebruik van ethanol de kosten voor raffinadeurs opdrijft. Ongeveer een derde van de Amerikaanse maïsoogst gaat traditioneel naar ethanolproductie, waardoor de verplichting al lang een twistpunt is tussen landbouwstaten en de olie-industrie.

Verschillende grote lobby's verzetten zich tegen de vrijstellingen. Politici uit het Midden-Westen en biofuelorganisaties betoogden dat ze boeren zouden schaden door de vraag naar maïs voor ethanol te verminderen, en zelfs het American Petroleum Institute waarschuwde dat plotselinge ontheffingen een onvoorspelbaar zakelijk klimaat voor raffinaderijen zouden creëren. Beide kampen in het biofueldebat zijn het oneens over de vraag of de vrijstellingen de benzineprijzen zullen verlagen. Nu de ruwe-olieprijs nog hoog is, kan ethanol zelfs een goedkoper ingrediënt zijn dan olie, en het is onduidelijk of vrijgestelde raffinadeurs zoals Marathon en Chevron de besparing aan klanten doorgeven.

Zelfs met de vrijstellingen liggen de benzineprijzen in veel staten $1,50 boven de pre-Iraanse pieken. De eerste maanden van het conflict draaiden om de Straat van Hormuz, maar zelfs als de straat morgen heropende, zou de benzinemarkt krap blijven — noch meer olie uit Venezuela noch goedkopere grondstoffen zou raffinagecapaciteit vrijmaken.

"Ik denk dat het een enorme impact zal hebben; uiteindelijk zullen de prijzen dalen," zei Trump maandag in het Oval Office. "Gaat dat vóór de verkiezingen gebeuren? Dat kan ik je niet zeggen."

Aanhoudend hoge prijzen zijn een slecht voorteken voor de Republikeinen voor de tussentijdse verkiezingen. Volgens een analyse van Politico van verkiezingen sinds 1978 verliest de partij van de president gemiddeld 25 zetels meer in het Congres bij tussentijdse verkiezingen na een piek in benzineprijzen dan bij verkiezingen na een daling van de prijzen.

De omstandigheden zouden dan nog verder kunnen verslechteren. Ongeveer de helft van de Amerikaanse raffinagecapaciteit ligt aan de Golf van Mexico, precies op het pad van Atlantische orkanen. Voorspellers verwachten een rustig seizoen, maar het potentieel voor een grote uitval blijft. De tropische depressie Edouard vormde zich deze week in de Golf en trok over een raffinagecomplex in Texas, voordat deze uitdoofde voordat het een grote storm kon worden.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk bij Grist op Grist is een non-profit, onafhankelijke mediaorganisatie die zich toelegt op verslaggeving over klimaatverandering.