Nu de definitieve uitslagen van de tussentijdse verkiezingen van 2026 binnenkwamen, was een al lang bestaande Amerikaanse politieke wijsheid moeilijk te negeren: “It's the economy, stupid.” Democratische strateeg James Carville bedacht de frase beroemd genoeg voor de presidentscampagne van Bill Clinton in 1992 — al had hij in een jaar als dit wellicht eerder “it's energy prices” gezegd. De kostprijs van energie ligt onder veel van de economie, waardoor energie en politiek onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn, vooral wanneer de benzineprijzen stijgen.

Voor de tussentijdse verkiezingen van 2026 waren de benzineprijzen de hoogste van welke eerdere verkiezing dan ook, een record dat de Republikeinen in de kwetsbare positie bracht om hun staat van dienst bij de pomp te verdedigen.

Tussentijdse verkiezingen zijn historisch gezien moeilijk voor zittende presidenten en verschuiven vaak de machtsverhoudingen in Washington, D.C. Toch liggen veel van de krachten die de benzineprijzen bepalen, hoewel kiezers de neiging hebben de president de schuld te geven, buiten de controle van enige president of het Congres. Prijzen voor ruwe olie en aardolieproducten zoals benzine worden bepaald op de wereldmarkten door de economische krachten van vraag en aanbod. Zelfs de bedrijven die olie produceren, hebben minder invloed dan mensen denken, vooral vanwege de manier waarop ruwe olie de raffinaderijen bereikt: meer dan 60% van de wereldwijde ruwe olie wordt vervoerd door oceaan tankers, met roughly 20% van de wereldwijde voorraad die door de Straat van Hormoez reist, de smalle doorgang tussen Iran en Oman waarlangs ruwe olie uit de Perzische Golf open water bereikt — een flessenhals die gedurende het grootste deel van 2026 gesloten was, of bijna, nu het conflict met Iran voortduurt.

Wanneer energieprijzen stijgen, volgen andere prijzen, zoals voedsel, doorgaans. Plotselinge pieken in benzineprijzen kunnen bijdragen aan hogere inflatie, zowel regionaal als nationaal, en kiezers letten op die veranderingen — zittenden worden minder snel herkozen wanneer die zich voordoen. Vier Amerikaanse presidenten — Gerald Ford, Jimmy Carter, Ronald Reagan en Joe Biden — werden geconfronteerd met de gevolgen van ernstige inflatie en hoge brandstofprijzen tijdens tussentijdse verkiezingen, en het patroon begint nog eerder, met Richard Nixon.

Olie-embargo, Nixon en Ford

Richard Nixon was de eerste moderne president die werkelijk geconfronteerd werd met een energies crisis die politiek werd. Als vergelding voor de Amerikaanse steun aan Israël tijdens de Jom Kippoeroorlog van oktober 1973, toen Egyptische en Syrische strijdkrachten Israël aanvielen, sneden Arabische leden van de Organisatie van Olie-exporterende Landen de olieproductie terug en legden de Verenigde Staten een olie-embargo op. De olieproductie van OPEC daalde met 5% per maand, en de ruwe-olieprijzen schoten 184% omhoog, van pre-oorlogs niveaus van $4,31 naar $10,31 per vat in maart 1974. Nixon's federale prijscontroles op aardolie konden niet verhinderen dat de Amerikaanse benzineprijzen met 32% stegen.

Toen Nixon in augustus 1974 aftrad vanwege het Watergateschandaal, kwam Gerald Ford aan de macht, met een inflatie van 12,3% en benzineprijzen die hoog bleven. Net voor de tussentijdse verkiezingen van dat jaar lanceerde Ford de campagne “Whip Inflation Now”, of WIN. Maar de Republikeinen verloren 48 zetels in het Huis van Afgevaardigden en vijf zetels in de Senaat.

WIN werkte niet, en bij de presidentsverkiezingen van 1976 waren de benzineprijzen gestegen tot meer dan 60 cent per gallon — gecorrigeerd voor inflatie naar eind 2026 is dat $3,49. Ford verloor zijn herverkiezing aan Jimmy Carter.

Carter's worstelingen

In Carter's eerste twee jaar aan de macht, vanaf 1977, bleef de maandelijkse gemiddelde prijs van loodvrije benzine in de VS hoog en steeg zelfs licht. De inflatie bereikte 9% in 1978, en bij de tussentijdse verkiezingen van 1978 verloren de Democraten 15 zetels in het Huis en drie in de Senaat. De inflatie bleef stijgen, en bij de presidentsverkiezingen van 1980 waren de benzineprijzen twee keer zo hoog als in 1976. Geteisterd door die cijfers en de Iraanse gijzelingscrisis verloor Carter de verkiezing van 1980 aan Ronald Reagan.

Reagan betreedt het toneel

Reagan voerde “Reaganomics” uit door belastingen en regelgeving te verlagen, overheidsuitgaven terug te schroeven, het monetair beleid aan te scherpen en de resterende prijscontroles op aardolie af te schaffen. Halverwege de jaren tachtig leidde verhoogde olieproductie door de VS en niet-OPEC-landen tot een olieoverschot, waardoor de gemiddelde prijs van ruwe olie en de Amerikaanse benzineprijs daalden ten opzichte van eerdere pieken.

De uitdagingen voor zittenden bleven desondanks bestaan. Bij de tussentijdse verkiezingen van 1982 verloren de Republikeinen 26 zetels in het Huis en wonnen er een in de Senaat. Reagan won de presidentsverkiezing van 1984 overweldigend, maar de tussentijdse verkiezingen van 1986 brachten nieuwe moeilijkheden: hoewel de ruwe-olieprijs $15 per vat was en benzine was gedaald naar 82 cent per gallon, verloren de Republikeinen vijf zetels in het Huis en acht in de Senaat.

Trump's eerste ronde

In de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen tijdens Donald Trump's eerste ambtstermijn als president waren de ruwe-olieprijzen met ongeveer 24% gestegen van zijn aantreden in januari 2017 tot oktober 2018, en de benzineprijzen stegen met 22%. Bij de tussentijdse verkiezingen van 2018 verloren de Republikeinen 41 zetels in het Huis maar wonnen er twee in de Senaat.

De Biden-jaren

De pandemiejaren brachten de scherpste schommelingen aller tijden. Gedurende 2020 vertraagden COVID-19-maatregelen de Amerikaanse economie: de Amerikaanse ruwe-olieproductie daalde doordat de benzinevraag met 40% kelderde, en de prijzen stegen door aan de pandemie gerelateerde verstoringen in de toeleveringsketens. Van de verkiezingsdag in november 2020 tot Ruslands invasie van Oekraïne in februari 2022 steeg de gemiddelde prijs van loodvrije benzine in de VS met 66%, van $2,11 naar $3,52 per gallon. Terwijl de pandemiemaatregelen werden versoepeld en de economie begon te herstellen, veerde de benzinevraag op, wat de voorraden verder onder druk zette.

Na zijn aantreden in 2021 nam Biden stappen om de stijgende energiekosten te beteugelen, waaronder de vrijgave van olie uit de Strategic Petroleum Reserve — de noodvoorraad ruwe olie van de federale overheid — in maart 2022, waarvan het ministerie van Financiën suggereerde dat dit prijsstijgingen van $0,17 tot $0,42 per gallon had voorkomen. Maar andere beleidsbeslissingen van Biden maakten het moeilijker om de energiesvoorraden te vergroten. Hij annuleerde het Keystone XL-pijpleidingproject dat meer aardolie naar de VS had gebracht, schortte nieuwe olie- en gasconcessies in het Arctic National Wildlife Refuge en de Golf van Mexico op, en verbond de VS opnieuw aan het klimaatakoord van Parijs, waarin landen hebben beloofd hun broeikasgasuitstoot te verminderen — doorgaans betekent dat een afstand doen van fossiele brandstoffen als energiebron.

In juni 2022 bereikte de inflatie 9,1%, een hoogtepunt van veertig jaar, en bereikten de Amerikaanse benzineprijzen een historisch hoogtepunt van $4,929 per gallon; gecorrigeerd voor inflatie is dat vandaag $5,60 per gallon. De tussentijdse verkiezingen van 2022 vielen voor de Democraten mee in vergelijking met hun angsten, al was het geen succes: de partij verloor negen zetels in het Huis en een in de Senaat. Die uitkomst was een herinnering dat energieprijzen niet de enige factor zijn waar kiezers aan denken wanneer ze hun stem uitbrengen.

Trump's tweede termijn

Tijdens de eerste twaalf maanden van Trump's tweede termijn daalden de ruwe-olieprijzen met 4,5%, steeg de Amerikaanse olieproductie met 3,3%, van 13,3 naar 13,7 miljoen vaten per dag, en daalde het landelijke gemiddelde van AAA voor gewone loodvrije benzine — een veelgeciteerde maatstaf voor Amerikaanse pomprijzen — met 4,5%, van $3,12 naar $2,98 per gallon.

Toen kwam de oorlog. Op 28 februari 2026 verstoorden de Amerikaanse militaire acties tegen Iran de olieproductie in het Midden-Oosten en het tankerverkeer in de Straat van Hormoez. Het verschepingsvolume kelderde aanvankelijk, al was het eind september hersteld tot 82% tot 92% van de pre-oorlogs niveaus. In het geheel liggen de ruwe-olie-uitvoer uit het Midden-Oosten gemiddeld rond 24 miljoen vaten per dag, boven de pre-oorlogs niveaus, mede door toegenomen gebruik van pijpleidingen vanuit Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.

Zelfs zo heeft het conflict een zware spoor achtergelaten bij de pomp. Door de oorlog met Iran is het landelijke gemiddelde van AAA voor loodvrije gewone benzine met bijna 40% gestegen, van $2,98 in februari naar $4,15 per gallon per 3 november 2026. Nu het conflict voortduurt, blijven het tankerverkeer door de Straat van Hormoez en het landelijke gemiddelde van AAA de belangrijkste publiek gevolgde indicatoren voor hoe de oorlog zich bij de pomp blijft tonen.

Implicaties

Zoals de peilingen voor de verkiezing al hadden gesuggereerd, hielden kiezers Trump verantwoordelijk voor hoge benzine- en boodschappenprijzen, evenals voor een impopulaire oorlog. De uitslag onderstreepte een fundamenteel economisch en politiek principe: wanneer het economisch goed gaat, zijn kiezers eerder geneigd zittenden en hun partijen te steunen — en wanneer kiezers pessimistisch zijn over de economische toekomst, stemmen ze eerder tegen hen.

---

Michael A. Mische is universitair hoofddocent praktijk van management en organisatie aan de Marshall School of Business, University of Southern California.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Het verscheen oorspronkelijk op Fortune.