De Republikeinse blokkade die Merrick Garland een decennium geleden van het Hooggerechtshof weghield, kan de GOP nog well gaan achtervolgen, aldus Washington Post-columnist Jason Willick.

In zijn column van donderdag betoogt Willick dat de Democratische overwinning bij de verkiezingen voor het Huis van Afgevaardigden en de Senaat de 6-3 conservatieve meerderheid van het hof op lossere grond heeft geplaatst. De Republikeinen in de Senaat bevestigden rechter Amy Coney Barrett in 2020 met 52-48 stemmen, slechts acht dagen na de presidentsverkiezing — een precedent waarvoor Willick nu waarschuwt dat het "plotseling veel fragieler lijkt." Volgens de Grondwet wordt een zetel in het Hooggerechtshof alleen ingevuld via een nominatie van de president en bevestiging door de Senaat, en daarom staat de controle over de Senaat centraal in het scenario dat hij schetst.

Alle conservatieve rechters die niet door president Donald Trump zijn benoemd, zijn in de zeventig, waarbij Clarence Thomas met 78 jaar de oudste is. Rechters worden voor het leven benoemd, dus het Witten Huis en de Senaat die zittend zijn wanneer een vacature ontstaat, bepalen wie die kan invullen. Nu de Democraten de Senaat hebben gewonnen — en de race in Alaska nog onbeslist is — merkt Willick op dat zelfs als een Republikein in 2028 het Witten Huis verovert, de Democraten toch de controle over de Senaat behouden.

In 2016 achterhielden de Republikeinen in de Senaat de nominatie van president Barack Obama voor de vacature die was ontstaan door het overlijden van rechter Antonin Scalia, en hielden de zetel open totdat Trump die kon invullen. "Het is moeilijk voor te stellen dat een Democratische Senaat een kandidaat van een Republikeinse president voor het Hooggerechtshof zou bevestigen," schrijft Willick.

Tegen de tijd dat de senatoren die deze week zijn gekozen in 2032 weer voor de kiezer staan, zullen twee conservatieve rechters in de tachtig zijn. "Waarom de verouderde rechters die het meest begaan zijn met Trumps juridische standpunten (Thomas en Samuel A. Alito Jr.) hebben besloten Trump een gemakkelijke kans om hen te vervangen te ontnemen, weten alleen de rechters zelf," schrijft hij.

Willick waarschuwt dat de Democraten moediger kunnen worden om het hof agressiever tegemoet te treden als ze de conservatieve supermeerderheid gaan zien als "effectief een lame duck."

Het hof is een van de vier constitutionele toetsen die Willick voor zich ziet. De anderen zijn een "lawine" van Democratische dagvaardingen door commissies die een quasi-rechterlijke rol aannemen; nieuwe Democratische trifecta's in Michigan, Nevada, Pennsylvania en Wisconsin die het kiescollege kunnen willen afschaffen; en een mogelijke strijd over de massale preventieve gratiebesluiten die Trump bij zijn vertrek kan uitgeven.

Willick erkent dat de Republikeinen in 2032 een kans zullen hebben om zetels terug te winnen in rood staten als Texas en South Carolina, al zullen de conservatieve rechters tegen die tijd aanzienlijk ouder zijn. Hij betoogt ook dat de harde politiek van de afgelopen 15 jaar is voortgekomen uit uitzonderlijk krappe partijverschillen die deze verkiezing zojuist heeft gebroken.

Hij hoopt dat de komende confrontaties statsmanschap uit beide partijen zullen oproepen, gericht op duurzame regelingen in plaats van tijdelijk voordeel. Nu de Democraten in januari de controle over het Congres overnemen, begint die toets vrijwel onmiddellijk.