Na decennia grotendeels beperkt te zijn gebleven tot laboratoria, begint kernfusie het soort geld en industriële planning aan te trekken dat normaal is voor technologieën waarvan wordt verwacht dat ze het elektriciteitsnet halen. De wereldwijde private investeringen in fusie bereikten in 2025 een record van $4,48 miljard, 69% meer dan een jaar eerder, terwijl sommige van 's werelds grootste energiebedrijven verder gaan dan alleen het steunen van fusie-startups.

De Italiaanse energiegigant Eni S.p.A. (NYSE:E) wil nu tegen begin jaren 2040, of eerder, een commerciële kernfusiecentrale in Europa bouwen, voortbouwend op zijn investering in Commonwealth Fusion Systems en een overeenkomst van meer dan $1 miljard om elektriciteit af te nemen van de eerste commerciële Amerikaanse centrale van de startup. Eni kijkt ook verder dan elektriciteitsopwekking en gebruikt decennia aan ervaring met de verwerking van koolwaterstoffen en waterstof om een bedrijf op te bouwen rond de brandstofsystemen die toekomstige fusiecentrales nodig zullen hebben om te functioneren.

“Competition is growing in the fusion industry after the technology and expectations had changed significantly in the past 5-6 years,” vertelde Francesca Ferrazza, hoofd magnetische fusie-initiatieven bij Eni, in een interview aan de Financial Times. “It was always considered research. Now we are considering it as an industry.”

Commonwealth Fusion Systems haalde in juli nog eens $1 miljard op, waarmee de totale financiering op $4 miljard kwam, terwijl het bedrijf mikken op begin jaren 2030 voor zijn eerste commerciële centrale. De geplande 400-MW ARC-faciliteit in Virginia werd eerder dit jaar het eerste fusieproject dat interconnectie bij PJM aanvroeg, terwijl Google heeft ingestemd met de afname van 200 MW van de output. Eni heeft meer dan $1 miljard toegezegd voor de aankoop van elektriciteit van de centrale, wat onderstreept hoe stroomafnameovereenkomsten naast durfkapitaal financiering de sector beginnen te bepalen.

Eni wil ook een bedrijf opbouwen dat de brandstofsystemen levert die nodig zijn om commerciële fusorreactoren draaiende te houden. Het bedrijf is van plan zijn ervaring met de verwerking van koolwaterstoffen en waterstof te gebruiken om deuterium en tritium terug te winnen, te zuiveren en te recyclen; de twee waterstofisotopen die als brandstof worden gebruikt in veel fusorontwerpen. Daartoe heeft Eni een joint venture opgericht met de UK Atomic Energy Authority om die diensten wereldwijd te ontwikkelen en te verkopen, waardoor het Italiaanse bedrijf een mogelijke bron van fusie-omzet krijgt naast het bezit van centrales of de verkoop van elektriciteit.

Tritium is veel moeilijker te winnen dan deuterium. Deuterium is stabiel en overvloedig genoeg om uit zeewater te worden gehaald, waar ongeveer één op elke 6.700 waterstofatomen deuterium is. Tritium is radioactief, heeft een halfwaardetijd van slechts 12,3 jaar en komt van nature slechts in zeer kleine hoeveelheden voor. Een deuterium-tritiumfusiecentrale van 1 GW zou jaarlijks ongeveer 55 kilogram tritium kunnen verbruiken, ver boven wat uit natuurlijke bronnen zou kunnen worden geleverd.

Dat betekent dat commerciële reactoren een groot deel van hun eigen tritium moeten produceren en ongebruikte brandstof continu moeten terugwinnen en recyclen. Dat vereist op zijn beurt gesloten-lussystemen die tritium kunnen extraheren uit kweekblankets en uitlaatstromen van de reactor, het zuiveren en terugvoeren naar de reactor. Eni ontwikkelt een grootschalige tritium-brandstofcyclusfaciliteit op de UKAEA Culham Campus in Oxfordshire om die processen te testen onder omstandigheden die zijn ontworpen om toekomstige fusiecentrales te repliceren. De faciliteit staat gepland voor oplevering in 2028.

Andere grote oliebedrijven achter fusie

Equinor, Chevron, Shell en Cenovus hebben jarenlang posities opgebouwd in de fusie-industrie en daarbij concurrerende reactortechnologieën gesteund voordat een daarvan commerciële elektriciteit heeft geproduceerd.

Equinor Ventures investeerde in 2020 voor het eerst in Commonwealth Fusion Systems en vergrootte zijn belang het jaar daarop als onderdeel van de Series B-ronde van $1,8 miljard van CFS, die Equinor destijds omschreef als zijn grootste durfinvestering.

Chevron heeft zijn investeringen verspreid over meerdere fusietechnologieën. Chevron Technology Ventures heeft zowel TAE Technologies als Zap Energy gesteund en nam samen met Google deel aan TAE’s financieringsronde van $150 miljoen in 2025, waarmee de totale aandelenfinanciering van de startup boven $1,3 miljard uitkwam. TAE is van plan eerst een fusiecentrale van 50 MW te bouwen voordat later centrales met een capaciteit van 350 MW tot 500 MW worden opgeschaald.

Shell Ventures sloot zich in 2024 aan bij Chevron en andere investeerders in Zap Energy’s Series D-ronde van $130 miljoen. Zap volgt een andere route naar fusie dan CFS, waarbij sheared-flow stabilization wordt gebruikt in plaats van grote supergeleidende magneten om plasma te beheersen. De financiering ondersteunt de ontwikkeling van de volgende generatie fusieapparaten en de technische systemen die nodig zijn om deze om te zetten in een commerciële centrale.

Cenovus deed een van de vroegste inzetten van Big Oil op de sector door in 2011 $4 miljoen te investeren in Canada’s General Fusion en later deel te nemen aan financieringsrondes. General Fusion is sindsdien op weg naar de publieke markten en stemde in januari in met een fusie met een special purpose acquisition company in een deal die het bedrijf waardeert op ongeveer $1 miljard en mikt op een Nasdaq-notering onder ticker GFUZ. Het bedrijf richt zich op zijn eerste commerciële centrale voor het midden van de jaren 2030.

Door Alex Kimani voor Oilprice.com

Meer topartikelen van Oilprice.com

Treasury Expands Iran Sanctions Without Targeting Major Chinese Banks

Europe Dodges a Rhine Crisis for the Worst Possible Reason

Oil Nears $100 as Trump’s ‘Economic D-Day’ Raises the Stakes