De vrachtmarkt treedt mogelijk een transformerende "super cyclus" binnen, aldus Lee Klaskow, senior analist bij Bloomberg Intelligence, die zijn standpunt uiteenzette in FreightWaves Today. Na jaren van onhoudbaar lage tarieven die veel vervoerders uit de markt drongen, creëren structurele aanbodsbeperkingen en een verhoogde handhaving van regelgeving een nieuw speelveld — met directe gevolgen voor vervoerders die contracten prijzen, verladers die transportbudgetten beheren, en voor winstgevendheid en aansprakelijkheid in de hele toeleveringsketen.

Klaskow zei dat de trucksector een langdurige ophaalcyclus ingaat en dat hij "extreem bullish" is over de less-than-truckloadmarkt (LTL), gevolgd door truckload, met het argument dat de omstandigheden die de huidige cyclus dragen duurzaam zijn in plaats van tijdelijk.

Een onhoudbare tariefomgeving

De tariefomgeving van de afgelopen jaren was simpelweg onhoudbaar, zei Klaskow, wijzend op wijdverbreide financiële nood bij middelgrote vervoerders.

"Veel middelgrote vervoerders met wie ik via mijn channel checks heb gesproken, gaven aan: godzijdank dat het omsloeg op het moment dat het omsloeg, want ze waren hun huis aan het verpanden," zei hij. "Ze hielden hun eigen bedrijven met eigen middelen draaiende, omdat alle besparingen die ze tijdens de pandemie hadden opgebouwd — volledig op zijn."

Die achtergrond is van belang voor de bredere vrachtmarkt, omdat het verdwijnen van vervoerders en spanning op hun balansen kunnen bepalen hoe snel capaciteit terugkeert, zelfs nadat de vraag verbetert. Daardoor hangt het tariefgedrag meer af van de overgebleven vloot dan van een eenvoudig herstel van de volumes.

Waarom meer regelgeving de trucksector ten goede komt

Over regelgeving nam Klaskow een positie in die sommigen in de sector kan verbazen, met het betoog dat meer toezicht het truckvervoer juist ten goede komt. Hij merkte op dat de verplichting tot elektronische registratieapparaten (ELD's), bedoeld om het speelveld gelijk te trekken, werd ondermijnd toen malafide partijen hackers inhureerden om rijtijdcijfers terug te draaien.

"Meer regelgeving is in feite een betere zaak voor de trucksector. Ik zeg niet dat we teruggaan naar de tijd dat de sector volledig gereguleerd was, maar een soort ondergrens voor tarieven is niet per se een slechte zaak als je kijkt naar veel van deze truckbedrijven," zei Klaskow. Volgens hem ondersteunt strengere regelgeving de sector door een tarifaire ondergrens te vestigen, en zei hij dat de huidige ophaalcyclus in de vracht de elementen heeft om ruim langer dan twee jaar aan te houden.

Voor verladers en vervoerders betekent dit dat naleving niet slechts een juridische kwestie is, maar ook een kwestie van marktstructuur, omdat handhaving kan beïnvloeden hoeveel prijsdruk de sector kan opvangen en hoeveel onderhandelingskracht goed geleide vervoerders behouden.

Margewinsten en prijskracht in LTL

In de LTL-sector benadrukte Klaskow dat de operating ratio van Old Dominion naar 70 daalde, XPO een OR van 80 bereikte en zelfs de vakbondgebonden vervoerder ArcBest een OR van 90 behaalde, als bewijs van een wezenlijke margeverbetering. LTL-vervoerders verkrijgen tariefverhogingen in het midden van het eencijferige bereik, en de prijskracht ten opzichte van tonnage ligt op ongeveer 3 op 1, waardoor tariefwinsten veel meer impact hebben dan volumeschommelingen. Hij voegde eraan toe dat stijgende gewicht-per-zending-cijfers bij vervoerders een typische voorloper zijn van vraaggroei.

Die verbeteringen van de operating ratio zijn opvallend, omdat LTL-tarieven doorgaans zichtbaarder worden herprijsd dan truckload-tarieven, waardoor het segment vaak een vroeg signaal geeft of vervoerders hun discipline kunnen vasthouden naarmate de volumes veranderen.

Zeevracht: door dislocaties gedreven winsten brengen risico's met zich mee

In de zeevracht zei Klaskow dat de lijnvaartmarkt enorm heeft geprofiteerd van capaciteitsdislocaties die zijn ontstaan doordat schepen om het Suezkanaal en de Straat van Hormuz heen varen. Maersk, zo merkte hij op, verhoogde zijn EBIT-prognose naar 4,5–6,5 miljard dollar, vanuit een eerder bereik van 2–4 miljard dollar, gedreven door sterke vraag uit China en verhoogde spottarieven.

Hij waarschuwde er echter voor dat ruwweg een derde van de schepen van Maersk al via het Suezkanaal terugkeert — een risico dat hij vanuit verzekeringsperspectief ongemakkelijk zou vinden, gegeven de voortdurende aanvallen van de Houthi's. Zonder de huidige dislocaties, voegde hij eraan toe, zou het oceaanaanbod de vraag "bijna met een verhouding van 2 op 1 wat betreft groei" voorblijven, terwijl een havenachterstand van 12 dagen in China de tarieven eveneens kunstmatig ondersteunt.

Daardoor is het segment bijzonder gevoelig voor normalisering van routes en havencongestie, die beide de beschikbaarheid van capaciteit sneller kunnen veranderen dan veranderingen in de vraag dat doen.

Intermodale kracht en een spoorwegfusie als aandachtspunt

Over intermodaal vervoer noemde Klaskow tarieven die 34% lager liggen dan truckload als de belangrijkste drijfveer die verladers naar het spoor trekt, versterkt door hogere dieselprijzen en een verbeterende spoordienstverlening. De binnenlandse intermodale groei overtreft de internationale volumes, zo merkte hij op, en een intermodale groei van 3% is dit jaar tot nu toe een lichtpunt voor de spoorwegen.

Hij wees de voorgestelde fusie van Union Pacific en Norfolk Southern aan als een belangrijk aandachtspunt, met de waarschuwing dat de strengere fusieregels die de Surface Transportation Board in 2001 aannam, vereisen dat elke deal aantoont dat zij het openbaar belang dient en de concurrentie versterkt — "een behoorlijk lastige opgave". De STB heeft onlangs de beoordeling van de fusie hervat nadat Canadian National zijn bezwaar introk en Union Pacific aanvullende concessies deed.

Signalen om in de gaten te houden naarmate de cyclus vordert

Klaskow en FreightWaves-oprichter Craig Fuller waren het erover eens dat de volgende stijgfase voor truckaandelen naar verwachting vereist dat tenderafwijzingen boven de 17% uitstijgen. Fuller merkte op dat regulatoir momentum en hoogfrequente vrachtdata — waaronder metrics die beschikbaar zijn op het SONAR-platform van FreightWaves — sleutelsignalen zullen zijn om in de gaten te houden naarmate de cyclus volwassen wordt.

Klaskows uitspraken vielen tijdens een interview in FreightWaves Today, waarin hij en Fuller de krachten bespraken die hogere tarieven aandrijven, en de vooruitzichten voor zeevracht, intermodaal vervoer en LTL.