Warren Buffett droeg in december formeel de verantwoordelijkheden als chief executive van Berkshire Hathaway over aan Greg Abel, maar recente ontwikkelingen laten zien dat de overdracht van de topfunctie niet is doorgezet tot de aandelenportefeuille. Buffett blijft de belangrijkste architect achter de aandelenselectie van het conglomeraat, en de laatste kwartaalactiviteit maakt dat duidelijk.

Volgens Bloomberg News is de omvangrijke aankoop van Alphabet-aandelen door Berkshire in het tweede kwartaal — een transactie van in totaal 10 miljard dollar — voortgekomen uit een weekendgesprek met Goldman Sachs. Hoewel Abel de deal snel goedkeurde, blijkt uit bronnen die door Barron's worden aangehaald dat Buffett de drijvende kracht achter de aankoop was. In een CNBC-interview van vorig maand stelde Buffett expliciet dat hij de Alphabet-positie persoonlijk “heeft geïnitieerd”; deze positie dook in het derde kwartaal van het afgelopen jaar voor het eerst op in de portefeuille van Berkshire. De omvang van de transactie is relevant, omdat de aanmeldingen van Berkshire nauwlettend worden gevolgd voor aanwijzingen over hoe het bedrijf zijn kapitaal positioneert in een markt waarin grote indexen al tegen verhoogde waarderingen handelen.

Wie stuurde de aandelenportefeuille in werkelijkheid aan

Volgens Andrew Bary, analist bij Barron's, beschikt Abel niet over noemenswaardige referenties in portefeuillebeheer en stuurt hij de beslissingen over de inkoop van aandelen niet. Abel richt zich juist op het toezicht op de verschillende operationele dochtermaatschappijen van Berkshire en op het najagen van overnamekansen namens het conglomeraat.

Abel zette in één opvallend geval wel kapitaal in. Hij keurde de overname van Taylor Morrison Home van 6,8 miljard dollar goed, hoewel die transactie werd afgerond na het einde van het tweede kwartaal. De op een na grootste investering van het kwartaal, een positie in Delta Air Lines, wordt toegeschreven aan portefeuillemanager Ted Weschler en niet aan Abel. Die verdeling van verantwoordelijkheden helpt verklaren waarom de aandelenbewegingen van Berkshire nog steeds de lang gekoesterde voorkeuren van Buffett kunnen weerspiegelen, terwijl het dagelijkse leiderschap elders komt te liggen.

Alphabet passeert Coca-Cola ternauwernood

De Alphabet-positie van Berkshire groeide in het tweede kwartaal met circa 17 miljard dollar, een opbouw die de technologiegigant naar de derde plaats tilde onder de houdingen van het conglomeraat. Per 30 juni vertegenwoordigde Alphabet een marktwaarde van 37,77 miljard dollar, nét voorbij Coca-Cola, dat uitkwam op 32,51 miljard dollar.

De twee houdingen zijn sinds die peildatum scherp uiteengelopen: Alphabet daalde 3,5%, terwijl Coca-Cola 12,1% steeg. Bij het slot van de vrijdaghandel was de voorsprong van Alphabet op Coca-Cola geslonken tot slechts 20 miljoen dollar. Voor wie Berkshire volgt, biedt de vergelijking een momentopname van hoe de allocatiebeslissingen van één kwartaal de rangschikking van de grootste aandelenposities van het bedrijf snel kunnen hertekenen.

Zorgen over marktwaardering en de CAPE-maatstaf

Naast de portefeuillebewegingen sprak Buffett in mei een uitvoerige waarschuwing over de markt uit. Hij omschreef beleggers als opererend in een “gokstemming” — aandelen behandelend als inzetten in een casino — en noemde bepaalde waarderingen “erg dwaas”.

Marktdata onderstreept die zorg. De cyclisch gecorrigeerde price-to-earnings-ratio (CAPE) van de S&P 500, een waarderingsmaatstaf die is ontwikkeld door Nobelprijswinnaar Robert Shiller, klom in juli naar 40,6. Voor de benchmark is dat de hoogste meting sinds de dotcom-marktcrash van september 2000. Waarderingen van de S&P 500 die zo verhoogd waren, kwamen sinds de oprichting van de index in 1957 in slechts 3% van de periode voor.

Het historische beeld na CAPE-metingen boven de 40 is zorgwekkend. Vanaf dergelijke verhoogde niveaus heeft de index over de daaropvolgende periodes van drie jaar nooit positieve rendementen geleverd, en het gemiddelde driejaarsrendement in deze scenario's was een daling van 30%.

Analisten verwachten dat de bedrijven in de S&P 500 in het tweede kwartaal een winstgroei van 50% zullen laten zien, wat de sterkste groei zou zijn die ooit buiten herstelperiodes na een recessie is geregistreerd. Sommige marktwaarnemers suggereren dat sterke winstprestaties de huidige indexwaarderingen kunnen rechtvaardigen, wijzend op het feit dat de CAPE-maatstaf op historische data steunt en toekomstige winstontwikkelingen niet meeneemt. Of winstkracht die door kunstmatige intelligentie wordt aangedreven de huidige marktniveaus kan dragen, blijft een open vraag.