Het leven van John Gullo leest als een klassiek verhaal van arm naar rijk: een arme vaderloze jeugd in een ruige Italiaanse wijk in Buffalo, New York — een plek die hij vergelijkt met de wereld uit de film “Goodfellas” — gevolgd door het opbouwen van een imperium van Burger King-franchises in het bergachtige westen van Utah. Maar voor de ondernemer die filantroop werd, stonden de “rijkdommen” nooit gelijk aan het geld dat hij verdiende. Van jongs af aan begreep Gullo intuïtief dat succes ging over teruggeven.

“Het is belangrijker om gelukkig te zijn dan om geld te verdienen. Dat is een overtuiging van mij. En als je me vraagt naar mijn bedrijf: ik ben er nooit aan begonnen om geld te verdienen,” zei hij tegen Fox News Digital.

Inmiddels 82 jaar oud, deelt Gullo — die tijdens zijn loopbaan in totaal 54 franchises opende in Utah, Arizona en Wisconsin, waaronder de aller eerste Burger King bij een tankstation, in Hurricane, Utah — zijn levensreis in een memoire, “Extraordinary Adventures of an Ordinary Man.” Het boek, geschreven met auteur Bridget Cook-Burch en verkrijgbaar op Amazon, beschrijft zijn weg van zijn eerste baan als nachtmanager bij de fastfoodketen tot het oprichten van de non-profit American Dream Foundation met startkapitaal uit zijn bedrijfssucces, en tot zijn benoeming tot “Father of Professional Pickleball.” Gullo omschrijft de titel van de memoire als “het bijschrift van mijn leven.”

Gullo’s weg van nachtmanager naar eigenaar van meerdere vestigingen weerspiegelt het franchisemodel waarmee Burger King en andere fastfoodketens zich al lang uitbreiden — een model waarin individuele exploitanten, en niet het moederbedrijf, de meeste restaurants bezitten en runnen. Zijn vestiging bij een tankstation anticipeerde bovendien op een bredere trend van fastfoodzaken die samengaan met gemakswinkels en reisstopplaatsen.

Hij zei dat hij zijn restaurants uiteindelijk verkocht omdat hij niet langer met de kinderen werkte. “Ik was niet meer actief betrokken bij de dagelijkse operatie, en dat miste ik,” zei hij.

“Alles wat ik met kinderen doe is een levensles, dus toen ik het boek schreef, voegde ik na elk hoofdstuk levenslessen toe, in de hoop dat kinderen dit boek gaan lezen en dat mensen het gaan zien en er iets van leren,” voegde Gullo eraan toe, verwijzend naar zijn overtuiging dat hij zijn hele leven op de een of andere manier spiritueel geïnspireerd is geweest.

“Geven is gewoon heel belangrijk voor mij — het geeft mij veel voldoening,” zei hij. “Misschien komt het doordat je, als je niets hebt, zoveel meer waarde hecht aan alles.”

Een kwart eeuw filantropie

Zoals beschreven in het recente Deseret News-artikel “How Utah’s Burger King king became the king of giving back” heeft Gullo zich het afgelopen kwart eeuw strikt gericht op het helpen van mensen en organisaties die mensen helpen. Zijn projecten hebben kinderen, tieners, gezinnen, klaslokalen, brandweerlieden en mensen met een beperking gediend.

Zijn filantropie heeft tientallen liefdadigheidsinitiatieven en organisaties ondersteund, waaronder Prevent Child Abuse en de Children’s Justice Center. Hij stond ook achter Enable Industries in Ogden, Utah, dat mensen met een beperking helpt, evenals de American Fallen Fire Memorial, Youth in Transition, het Let’s Play Program van de politie van Ogden en het Treehouse Children’s Museum.

Dit laatste omvat de American Freedom Trail, die elke leerling van groep 7 (vijfde klas) in Weber County tijdens een schoolreisje kan bezoeken. Het is slechts een onderdeel van wat Gullo’s American Dream Foundation sinds 2002 heeft gefinancierd, met meer dan 2 miljoen dollar naar goede doelen.

Gullo benadrukt ook de vrijheid om eigen meningen te hebben en de kansen die de Verenigde Staten hem hebben geboden, thema’s die hij tot uitdrukking bracht in patriottistische video’s op de website van zijn foundation.

“Ik vind het belangrijk dat de kinderen weten welke prijs is betaald om hun het recht te geven de vlag te verbranden. Het patriottisme van toen, de liefde voor het land van toen, die verdwijnen,” legde hij uit. “We zijn nu zo verdeeld, en ik doe alles wat ik kan om dat tegen te gaan.”

Gullo zei dat hij vrienden heeft aan beide kanten van het politieke spectrum en dat ze, ongeacht hun overtuigingen, vrienden blijven. “We zijn het oneens, dat is oké,” zei hij.

Een vriendschap van 20 jaar met Thurl Bailey

Hij wees specifiek op zijn vriendschap met voormalig NBA-speler Thurl Bailey, die nu commentator is bij de Utah Jazz en het voorwoord van Gullo’s boek schreef. De twee werken al 20 jaar samen aan liefdadigheidsevenementen.

“Wat dit land meer nodig heeft, is een relatie zoals de onze,” zei Gullo, die de twee omschreef als totaal verschillend maar “brothers from another mother”, verbonden in hoe ze om mensen geven. “We geven om dingen en we werken samen. En daar is gewoon niet genoeg meer van in de Verenigde Staten,” zei Gullo, verwijzend naar zijn streven om organisaties en mensen bij elkaar te brengen.

Bailey noemde hun eerste ontmoeting — bij een liefdadigheidsevenement waar Gullo een veilingitem kocht dat inhield dat Bailey een keynote zou geven bij een jongerenprogramma in Ogden voor kansarme kinderen — “fortuitous” (een gelukkig toeval).

“Pas toen begon ik er echt achter te komen wat een liefdadig man hij was — een man die op eigen kracht succesvol was in het bedrijfsleven, maar je zou het nooit weten omdat hij zo gewoon geeft,” zei Bailey tegen Fox News Digital.

Later, tijdens countrymuziekconcerten in Ogden die door Gullo werden gesponsord, ontdekten de twee dat ze vergelijkbare levens hadden gehad. “We klikten op veel niveaus als het om onze achtergronden ging, ook al ging die van mij de sport in en die van hem het bedrijfsleven en de filantropie. We vonden elkaar aan de kant van het geven,” zei Bailey.

Pickleball: de sport die zijn leven redde

Gullo dankt pickleball ervoor dat het zijn leven redde na hartfalen. Hij ontdekte de sport voor het eerst terwijl hij herstelde van een vijfvoudige bypassoperatie in 2008. Het hielp hem 100 pond af te vallen en inspireerde hem om banen te laten aanleggen in heel Noord-Utah — honderden zelfs. Vervolgens richtte hij de Professional Pickleball Federation en de Tournament of Champions op, een nationaal evenement met prijzengeld dat hij uit eigen zak doneerde.

Die bijdragen aan de groei van de sport — waarvan de populariteit enorm is gestegen — leidden tot zijn opname in de Pickleball Hall of Fame in 2024. Hij heeft officieel de bijnaam “Father of Professional Pickleball.” Pickleball is de afgelopen jaren herhaaldelijk door de Sports & Fitness Industry Association genoemd als een van de snelst groeiende sporten van Amerika, met spelers van alle leeftijden — een bloei die Gullo in Noord-Utah hielp zaaien lang voordat het mainstream werd.

“Dit is het meest sociale spel dat ooit is uitgevonden. Je hoeft er alleen maar te verschijnen. Je hoeft niet drie man bij elkaar te zoeken om golf of tennis te spelen of zoiets,” zei Gullo. “Welke andere sport ken je waar een man zoals ik in een toernooi kan samenspelen met een jongen van 24 en er deel van kan uitmaken? Dat maakt deze sport zo geweldig.”

Levenslessen voor de volgende generatie

Als trotse vader van twee zonen benadrukt Gullo bij jonge mensen voortdurend het verschil tussen positieve en negatieve fouten.

“Een positieve fout is wanneer je iets probeert te doen en een fout maakt. Daarmee kan ik leven. Een negatieve fout is wanneer je het verkloot omdat je niets doet. Zo simpel is het,” zei hij, eraan toevoegend dat hij ook zijn eigen kleinkinderen op het juiste spoor probeert te houden.

“Na COVID ging ik met hen zitten en vroeg: ‘Wat hebben jullie geleerd?’ Na wat discussie zei ik: COVID heeft jullie het verschil geleerd tussen wensen en behoeften. Waar moesten jullie het zonder doen wat je eigenlijk niet nodig hebt in je leven? Want toen ik kind was, was alles een wens, alles een behoefte, want we hadden niets.”

Hij dankt de Jaycees, een organisatie voor maatschappelijke en leiderschapstraining voor jongvolwassenen, ervoor dat ze hem uit zijn schulp haalden en hem het belang bijbrachten van leiderschap door middel van vrijwilligerswerk.

“Toen ik bij de Jaycees kwam, was ik een introvert persoon, maar de Jaycees hebben me echt veranderd… en daar leerde ik veel over mijn bedrijfs- en liefdadigheidsleven, want opeens ben je verantwoordelijk voor een project en moet je mensen zien te vinden die je helpen,” zei hij. “Je betaalt ze niet, en misschien mag je ze niet eens, dus dat deel van menselijke relaties leerde ik door dat proces…”

Nu hij samen met Bailey een programma opzet op Ogden High School rondom zijn boek en leiderschapstraining, kijkt Gullo terug en is hij nog steeds verbaasd over wat hij heeft bereikt — soms maakt hij zelfs grappen over bepaalde triomfen, zoals dat hij de eerste was die een fastfoodrestaurant in een tankstation vestigde.

“…Ik ging naar Rusland en zag daar een McDonald’s bij een tankstation en ik zei: ‘Vader, vergeef me, ik weet niet wat ik doe,’” grapte hij.

Wat hem vooral met ongeloof vervult, is het besef dat zijn American Dream Foundation sinds 2002 meer dan 2 miljoen dollar heeft gedoneerd. Passend bij zijn filosofie gaan alle opbrengsten van zijn boek naar het goede doel.

“Ik ben niet naar de universiteit geweest, haalde ternauwernood mijn middelbare school… je praat met iemand die in armoede opgroeide,” zei Gullo. “Ik besefte dat het evenveel energie kost om te huilen als om te lachen, en de keuze is aan mij.”

“De kracht van één betekent dat één persoon veel kan doen,” voegde hij eraan toe.

“John is een man die om veel dingen geeft, maar gepassioneerd is over geven,” zei Bailey. “Hij is een gever. De wereld heeft meer John Gullo’s nodig.”