Frasers Group heeft toegezegd de betalingen aan personal shoppers en stylisten bij Harvey Nichols veilig te stellen, nadat het retailimperium van Mike Ashley het luxe warenhuis heeft overgenomen.

De eigenaar van Sports Direct en Flannels gaat "goodwillbetalingen" verrichten aan een aantal personal shoppers en stylisten bij wie geld openstond toen Harvey Nichols omviel.

Frasers kocht de warenhuisketen – opgericht in 1813 en sinds 1991 in handen van het in Hongkong genoteerde Dickson Concepts – vorige week voor £40 miljoen van de curatoren van FTI, terwijl de groep van Ashley probeert op te schuiven richting de luxemode. Het bedrijf stuitte aanvankelijk op verzet toen het toegang zocht tot de veiling voor Harvey Nichols, omdat enkele luxeleveranciers hun zorgen uitten over een samenwerking met Frasers – dat een reputatie heeft opgebouwd met een agressieve overnamestrategie.

Freelancers die de vermogende klanten van de warenhuisketen bedienen, zouden anders mogelijk maanden hebben moeten wachten op hun vergoedingen via de faillissementsafwikkeling van de groep, zo is bekend. Zelfstandige contractanten gelden in een faillissement doorgaans als gewone schuldeisers, bij wie uitbetalingen traag en gedeeltelijk kunnen zijn. Frasers heeft er daarentegen voor gekozen de betalingen te versnellen en zal deze binnen 72 uur uitkeren aan personal shoppers en stylisten.

Een woordvoerder van Frasers zei: "Waar mogelijk doet Frasers Group zijn best individuele handelaren en kleine bedrijven te steunen.

"In de toekomst worden personal shoppers en stylisten die ervoor kiezen met Harvey Nichols samen te werken maandelijks vergoed, in plaats van per kwartaal zoals voorheen het geval was."

"We hebben een aanzienlijk aantal zelfstandigen geïdentificeerd die onder het voormalige eigendom van Harvey Nichols geld tegoed hadden voor hun diensten als personal shoppers en stylisten," aldus de woordvoerder van Frasers. "Hoewel dit normaal gesproken een zaak voor de curator zou zijn en er geen enkele verplichting op Frasers Group rust, willen wij deze personen geruststellen dat wij ervoor zullen zorgen dat zij snel en volledig worden betaald," voegden zij eraan toe.

Frasers zet luxestrategie voort

Met de overname van Harvey Nichols zegevierde Frasers over het in de FTSE 100 genoteerde warenhuis Next en kreeg het de controle over de noodlijdende warenhuisketen in handen. Frasers zei dat de groep, die is bezweken onder de intense concurrentie van rivalen Harrods en Selfridges en vijf opeenvolgende jaren verlies heeft geboekt, een "ingrijpende herstructurering" nodig heeft.

De deal is niet de eerste reddingsoperatie van een warenhuis door Frasers: in 2018 kocht het bedrijf, handelend onder de naam Sports Direct, House of Fraser uit het faillissement voor £90 miljoen. Britse warenhuizen staan breder bezien al jaren onder aanhoudende druk, met de ondergang van BHS in 2016 en Debenhams dat in 2020 eveneens failliet ging.

Voorafgaand aan de deal zei Ashley dat Harvey Nichols – dat nieuwe bekendheid verwierf door de associatie met de sitcom Absolutely Fabulous uit de jaren negentig – in een "doodspiraal" was terechtgekomen. Hij vertelde de Financial Times dat hij verwachtte dat de warenhuisketen voor minder dan £40 miljoen verkocht zou worden.

"Ik denk niet dat ik een enorme cheque ga uitschrijven, want je moet rekening houden met de toekomstige verliezen," zei hij.

Eerder deze week verhoogde Frasers zijn belang in het Duitse modemerk Hugo Boss tot bijna 48 procent – een belang dat het bedrijf in de loop van meerdere jaren heeft opgebouwd – terwijl de groep van Ashley verder streeft naar controle over de luxemodesector.