Frasers Group, het detailhandelsbedrijf dat is opgericht door miljardair Mike Ashley, heeft Harvey Nichols overgenomen, waarmee het noodlijdende luxe warenhuis van de rand van de insolventie wordt teruggehaald.

De groep, die ook eigenaar is van Sports Direct en Flannels, heeft volgens een beursmededeling alle vestigingen van de keten overgenomen, met uitzondering van de vestiging in Dublin, van FTI Consulting via een pre-pack administration-procedure. De deal omvat ook de onlineactiviteiten en de bestaande voorraad van de groep. Bij een pre-pack administration kunnen de activa van een bedrijf in nood worden verkocht aan een koper die al is gevonden voordat formele insolventieprocedures van start gaan, waardoor het bedrijf door kan handelen, terwijl niet-gegarandeerde schuldeisers van de gefaalde entiteit doorgaans weinig of niets terugkrijgen.

De overname is de nieuwste stap in de opmars van Frasers richting luxemode, nu het bedrijf uitbreidt buiten zijn oorsprong in goedkope sportkleding. Frasers bleef in het biedingsproces rivalen voor, waaronder de detailhandelsreus Next uit de FTSE 100.

De transactie stelt de banen van meer dan 1.000 werknemers veilig, hoewel Harvey Nichols in totaal circa 1.200 mensen in dienst heeft, wat erop wijst dat er een aantal baanverliezen zal volgen. Ook de toekomst van de vestiging in Dublin, die van de verkoop was uitgezonderd, blijft vooralsnog onopgelost.

Frasers zei dat het zich moet committeren aan een “ingrijpende herstructurering” van de warenhuisgroep, die vijf opeenvolgende jaren verlies heeft geleden nadat het was bezweken onder de felle concurrentie van rivalen Harrods en Selfridges. De redding past in een bredere saneringsgolf in de Britse warenhuisdetailhandel, waarbij Debenhams en Arcadia, de eigenaar van Topshop, in 2020 beide in administration belandden. De deal weerspiegelt bovendien de overname die Frasers zelf heeft gevormd: Ashley kocht House of Fraser in 2018 voor £90 miljoen uit administration, een acquisitie die de groep later zijn naam gaf.

Warenhuis in ‘doodsspiraal’

Vóór de deal zei Ashley dat Harvey Nichols — dat faam verwierf door zijn verbintenis met de sitcom Absolutely Fabulous uit de jaren negentig — in een “doodsspiraal” was terechtgekomen. Hij zei tegen de Financial Times dat hij verwachtte dat de keten voor minder dan £40 miljoen zou worden verkocht.

“Ik denk niet dat ik een grote cheque zal uitschrijven, want je moet rekening houden met de toekomstige verliezen,” had hij gezegd.

Eerder deze week waarschuwden directeuren van het in Knightsbridge gevestigde bedrijf dat Harvey Nichols zou omvallen als het geen koper vond of geen noodfinanciering zekerstelde.

Bij de aankondiging van de deal op donderdag zei Michael Murray, bestuursvoorzitter van Frasers: “Harvey Nichols is een iconische Britse instelling met aanzienlijk potentieel, maar het is duidelijk dat wezenlijke verandering nodig is.

“Het herstel zal moeilijke keuzes vergen, en wij zijn bereid die beslissingen te nemen, zelfs als dat op korte termijn een kleiner bedrijf betekent, om op lange termijn een sterker en duurzamer Harvey Nichols te creëren.”

Frasers zet in op luxe

Frasers heeft de afgelopen jaren meerdere pogingen gedaan om luxemerken over te nemen, waaronder een mislukt bod op de controle over de exclusieve tassenmaker Mulberry.

Vorig maand deed de groep een bod van £1,7 miljard op het Duitse modehuis Hugo Boss. Frasers verhoogde vervolgens zijn belang in het bedrijf naar 37 procent, waardoor een verplicht bod op alle aandelen die het nog niet in bezit heeft werd geactiveerd. Hugo Boss heeft zijn investeerders opgeroepen het bod af te wijzen.

Frasers zei dat de overname van Harvey Nichols voortbouwt op de “elevation strategy” van de groep, “waarmee de luxe positionering wordt versterkt”.

Julia Goddard, bestuursvoorzitter van Harvey Nichols, zei: “Vandaag markeert een belangrijke mijlpaal voor Harvey Nichols en biedt een sterk platform voor de volgende fase van de ontwikkeling van het bedrijf onder eigendom van Frasers Group.

“In het afgelopen jaar hebben we aanzienlijke voortgang geboekt bij het herpositioneren van dit iconische bedrijf, hebben we geïnvesteerd in onze vlaggenschipwinkel, ons klantaanbod verbreed en het merk-DNA versterkt.”