Frank Wuco, een birther en talkradiohost, is nu het publieke gezicht van de "miljardenpoging van president Donald Trump om zijn wankelende zelfdeportatieprogramma te herbouwen", aldus The Daily Beast op maandag. Het initiatief krijgt een nieuwe complicatie: de uitdaging om een aannemer te vervangen die al meer dan $1 miljard heeft ontvangen.

De push voor zelfdeportatie vormt de kern van de bredere massadeportatieagenda van de regering, waarbij migranten financiële prikkels worden geboden om het land vrijwillig te verlaten in plaats van arrestatie en verwijdering — een aanpak die officials hebben gepresenteerd als goedkoper en logistiek eenvoudiger dan grootschalige handhavingsoperaties, al is de deelname tot nu toe achtergebleven bij de prognoses.

Het bedrijf, dat pas twee jaar voor het winnen van het contract niet bestond, is het middelpunt geworden van zorgen over aanbestedingspraktijken, uitgaven, prestaties en de functionarissen die toezien op de herziening van het programma. De situatie heeft ook de aandacht gevestigd op de manier waarop federale instanties aannemers screenen, aangezien bestaande regels jonge bedrijven niet verbieden grote opdrachten te winnen als ze aan de aanbestedingseisen voldoen.

In het middelpunt van het verhaal staat Wuco, een senior adviseur van onderdirecteur voor beheer Brian Cavanaugh van het Department of Homeland Security, aldus de Beast. Wuco leidde op 12 augustus een briefing voor bedrijven die interesse hebben in een bod op een nieuw contract ter waarde van maximaal $2,34 miljard.

Tot de eerdere uitspraken van Wuco behoort de racistische bewering dat de VS de "Zimbabwe-fication of America" bevorderden, een overtuiging die hij verbond aan zijn sterke steun voor de massadeportatiecampagne. Hij beweerde daarnaast onterecht dat voormalig CIA-directeur John Brennan tot de islam was bekeerd en dat voormalig minister van Justitie Eric Holder lid was geweest van de Black Panthers. In een uitzending in 2016 zei Wuco dat de Verenigde Staten na 9/11 lage-opbrengstkernwapens hadden moeten inzetten in Afghanistan. Verder nam hij naar verluidt een fictieve identiteit als voormalig jihadstrijder aan voor presentaties over islamitisch extremisme.

De Beast meldde dat "DHS in mei 2025 het bestaande contract van $915 miljoen toewees aan Salus Worldwide Solutions — een bedrijf opgericht en geleid door Trump-vertrouweling en voormalig State Department-chirurg William Walters III — ondanks het feit dat het pas twee jaar bestond en nooit een overheidscontract had geleid." Het bedrijf ontving vervolgens een aanvullende "verlenging" van $200 miljoen nadat het geld uit de eerste toewijzing was opgebruikt. Salus lijkt nu het volgende contract, ter waarde van ongeveer $2,34 miljard, niet te gaan winnen.

De nieuwe aanbesteding heeft kritiek getrokken vanwege het uitzonderlijk krappe tijdschema. DHS publiceerde de definitieve aanbestedingsdocumenten op 19 augustus, gaf bieders tot 21 augustus de tijd om vragen in te dienen, stelde 2 september als deadline voor biedingen en plande tegen 29 september een winnaar te kiezen. Bieders klaagden dat de aanbesteding vaag was en weinig operationele details bevatte, waardoor zij slechts twee werkdagen hadden om voorstellen voor te bereiden en in te dienen.

Een concurrerend bedrijf stelde dat de oorspronkelijke toewijzing onrechtmatig en niet-competitief was, terwijl juristen van DHS naar verluidt waarschuwden dat het proces een "schijn van onbetamelijkheid" opriep. Het Court of Federal Claims wees die uitdaging uiteindelijk af en vond geen bewijs van kwade wil of oneerlijke behandeling.

De betrokkenheid van Wuco bij de selectie van een nieuw bedrijf werd eerder door New York Magazine bekritiseerd als een van "Trumps Greatest Worst Hits" uit zijn vroege eerste ambtstermijn. De Beast zei dat zijn rol "opnieuw een bizarre wending toevoegt aan het voortdurende saga".

De winnende bieder erft de bestaande caseload van het programma, kan mogelijk operaties leiden in tot 35 ICE-detentiecentra en zal de financieringsopties voor zelfdeportatie aan migranten promoten. Wie er ook wint, wordt feitelijk een van de grootste private spelers in het immigratiehandhavingssysteem — een rol die al lang kritiek krijgt van Congres-toezichthouders en waakhonden die de omstandigheden en kosten in gecontracteerde detentieoperaties monitoren.

Salus voorspelde aanvankelijk 276.000 relocaties in het eerste jaar, maar verlaagde dat doel naar 108.000 — een doel dat uiteindelijk niet werd gehaald. Bedrijksdocumenten toonden naar verluidt 76.881 voltooide relocaties per 25 maart 2026. Salus beweert bovendien dat 138.000 mensen kozen voor de "Assisted Voluntary Departure pathway" van het programma, maar heeft niet duidelijk uitgelegd waar dat aantal vandaan komt.

DHS verdedigde de rol van Wuco en stelde dat de komende selectie ethisch en rechtmatig zal verlopen en dat het departement geen specifiek bedrijf zal bevoordelen.

"DHS zal voorstellen beoordelen op basis van de criteria die in de aanbesteding zijn vastgesteld, en elke toewijzingsbeslissing zal in overeenstemming met die criteria en alle toepasselijke inkoopwetten en -regelgeving worden genomen," aldus een woordvoerder van DHS tegenover de Beast. De woordvoerder voegde eraan toe dat elke geselecteerde aannemer "verplicht zal zijn te presteren in overeenstemming met de contractvoorwaarden, de toepasselijke wetgeving en het toezicht van het departement".

De Beast trok die claim in twijfel en suggereerde dat het opnieuw een poging van de regering-Trump betrof om een duur, underperformend programma overeind te houden.