Een nieuwe hittegolf die over Frankrijk trekt, beperkt de opwekking van kernenergie bij de grootste kernenergieleverancier van Europa, waardoor dagvoorwaartse stroomprijzen scherp stijgen en de kwetsbaarheid van het stroomnet op het continent voor door het klimaat gedreven verstoringen wordt onderstreept.

De dagvoorwaartse stroomprijzen in Frankrijk stegen op dinsdagochtend lokale tijd met tot wel 21,8% naar $164,39 (€142,5) per megawattuur (MWh), volgens LSEG-gegevens geciteerd door Reuters. De stijging kwam nadat werd verwacht dat de kernenergieopwekking tijdens de piek in het midden van de dag op woensdag zou worden beperkt. Frankrijk is doorgaans de grootste netto-exporteur van elektriciteit in Europa, en verminderde kernenergie-output kan doorwerken naar naburige elektriciteitsmarkten, waaronder Duitsland, Italië en Spanje, die deels afhankelijk zijn van grensoverschrijdende invoer om het aanbod in balans te brengen.

Gegevens van kernenergiebeheerder EDF toonden aan dat Frankrijk op woensdag een vermindering van de kernenergieopwekking van 7,3 gigawatt (GW) zou zien, gelijk aan ongeveer 12% van de totale capaciteit. De korting komt te midden van de hittegolf van deze week, die ten minste het vijfde extreme hitte-evenement is dat het land sinds juni in zijn greep houdt.

In Frankrijk is kernenergie goed voor ongeveer 70% van de elektriciteitsmix. Stroomprijzen staan onder opwaartse druk van twee kanten: verminderde kernenergie-output, doordat de rivierwaterstanden die worden gebruikt voor het koelen van reactoren laag worden of te warm, en een toename van het elektriciteitsverbruik veroorzaakt door de hittegolf zelf. Franse regelgeving vereist dat kerncentrales hun werking beperken of stopzetten wanneer de riviertemperaturen drempelwaarden overschrijden die zijn ontworpen om aquatische ecosystemen te beschermen, en EDF heeft periodiek tijdelijke ontheffingen gekregen om onder beperkte omstandigheden door te blijven werken.

Frankrijk is dit al meerdere keren gedwongen de kernenergieopwekking te beperken tijdens de langdurige en intense hittegolven deze zomer. Midden vorige maand werd de kernenergie-output verminderd met 6,4 GW te midden van een hittegolf die de riviertemperaturen verhoogde en het vermogen van kerncentrales om koelwater aan te voeren beperkte. De terugkerende beperkingen volgen op meerdere jaren van operationele uitdagingen voor de 56-reactor vloot van EDF, waaronder langdurige onderhoudsstillegingen en ontdekkingen van spanningscorrosie die de output in 2022 aanzienlijk verminderden.

De hittegolven hebben ook de kernenergieproductie in Centraal- en Oost-Europa verstoord. Zowel Hongarije als Roemenië moesten deze maand reactoren sluiten in hun respectievelijke enige kerncentrales, als gevolg van het laagste waterniveau van de Donau in 90 jaar.

In Hongarije hervatte een van de turbines van de kerncentrale Paks op maandag de elektriciteitsproductie toen het waterniveau van de Donau licht steeg, geholpen door regenval in Oostenrijk.

Roemenië nam drastischere maatregelen. Vorige week blaatten autoriteiten een rotsformatie in de Donau op en zonken ze met stenen gevulde bakenschepen om de stroming van de rivier om te leiden, waardoor voldoende koelwater voor de reactoren van de enige kerncentrale van het land in Cernavoda werd gegarandeerd.

De herhaalde hittegerelateerde beperkingen in meerdere landen benadrukken een structurele uitdaging voor kernenergie in Europa: hoewel reactoren grote hoeveelheden koolstofarme basislaststroom leveren, hangt hun output af van zoetwaterkoeling, waardoor deze is gekoppeld aan hydrologische omstandigheden die klimaatwetenschappers-projecties zullen blootstellen aan toenemende stress door frequentere en intensere hittegolven.

Door Michael Kern voor Oilprice.com