Landelijke protesten tegen de hoge kosten van levensonderhoud overspoelden zaterdag Frankrijk, waardoor de onrust over overheidsuitgaven en schuld groeide, slechts enkele dagen vóór een cruciale stemming in de Nationale Vergadering.

In verschillende steden sloegen de demonstraties om in rellen. Luxe boetieks en supermarkten werden geplunderd, terwijl openbare gebouwen werden beklad en in sommige gevallen in brand werden gestoken.

De onrust volgde op massademonstraties eerder deze maand, toen studenten klaagden over verloederde klaslokalen, afwezige leerkrachten en schoolgebouwen die niet zijn toegerust voor hoge temperaturen—omstandigheden die demonstranten toeschreven aan jarenlange onderinvestering in het openbaar onderwijs.

Ondertussen heeft Frankrijks financiële positie de staatsobligatie-rendementen naar hun hoogste niveau in 24 jaar geduwd, met waarschuwingssignalen die niet zijn gezien sinds de eurozoneschuldencrisis van 2011, toen Griekenland, Ierland en Portugal internationale reddingspakketten nodig hadden.

Met kandidaten van ver-rechts en ver-links aan kop in de race om in het voorjaar Frankrijks volgende president te worden, zijn de markten steeds sceptischer dat de winnaar de pijnlijke stappen zal zetten die nodig zijn om het tekort te beteugelen.

Mujtaba Rahman, managing director Europa bij Eurasia Group, stelt dat Frankrijk te maken heeft met drie overlappende crises: een van de liberale democratie, een van wanbeheer van de overheidsfinanciën en een van vervreemding onder de jeugd. "Maar de fiscale crisis is de gevaarlijkste en ligt ten grondslag aan veel van de problemen van het land en dreigt het te ruïneren," schreef hij donderdag in een opiniebijdrage in de New York Times. "Frankrijk staat werkelijk op de rand van de afgrond."

De drie crisissen hangen met elkaar samen. Rahman wees erop dat hoewel Frankrijks onderwijsuitgaven boven het gemiddelde van de Europese Unie liggen, meer dan een kwart van geld gaat naar de pensioenen van gepensioneerde leerkrachten.

Nobelprijswinnaar Paul Krugman trok een vergelijkbare rechte lijn tussen Frankrijks royale pensioenen en de studentenonrust. In een Substack-post vorige week betoogde hij dat het zeer royale overheidspensioenstelsel ten koste is gegaan van de onderwijsuitgaven, waardoor Frankrijk in feite oudere Fransen subsidieert ten koste van alle anderen.

Frankrijks staatsschuld bedraagt nu een record van 4 biljoen dollar, of 119% van het bbp—de hoogste verhouding sinds direct na de Tweede Wereldoorlog. De pandemie, samen met de oorlogen in Oekraïne en Iran, verslechterde de financiële situatie van het land, maar president Emmanuel Macron heeft ook afstand gedaan van hervormingen die bedoeld waren om de schuld te beteugelen.

Sébastien Lecornu, de meest recente in een draaideur van premiers, heeft een begroting voor 2027 voorgesteld die het tekort gematigd zou terugbrengen van 5,4% naar 5% van het bbp—nog steeds ruim boven het plafond van 3% van het bbp dat de begrotingsregels van de Europese Unie voor lidstaten stellen. Dinsdag wacht hem een eerste cruciale stemming in de Nationale Vergadering.

"Als zijn regering er niet in slaagt de begroting aan te nemen, kunnen de kosten voor de dienstverlening van de Franse schuld exploderen," voorspelde Rahman. "Frankrijk zou genoodzaakt kunnen zijn hulp te zoeken bij het Internationaal Monetair Fonds en bij het Europese Stabiliteitsmechanisme om te smeken—een vernedering voor de zevende economie van de wereld."

Volgens Rahman is het wantrouwen van de markt ten opzichte van Frankrijk eerder politiek dan economisch van aard: beleggers vrezen dat het land onbestuurbaar is geworden, met een extreem links en rechts dat de nodige veranderingen waarschijnlijk niet zal doorvoeren. De ver-rechtse leider Marine Le Pen heeft gezworen de officiële pensioenleeftijd terug te brengen naar 62 en heeft eerder gesuggereerd deze zelfs naar 60 te verlagen. De ver-linkse presidentskandidaat Jean-Luc Mélenchon voert intussen campagne op een plan om de centrale bank simpelweg haar Franse schulden te laten kwijtschelden.

Dergelijke standpunten, zei Rahman, helpen verklaren waarom obligatiebeleggers de financieringskosten van Frankrijk naar absurd hoge niveaus hebben gedreven. "Uit angst wordt het land sociaal instabiel en institutioneel verlamd."

Hij voegde eraan toe dat de presidentsverkiezingen in mei voor de financiële markten misschien niet eens doorslaggevend zijn, aangezien de parlementsverkiezingen in juni mogelijk geen parlementaire meerderheid voor de nieuwe president opleveren, wat tot verdere politieke patvorming kan leiden.

Frankrijk kan een dreigende catastrofe komende week nog afwenden als Le Pen haar bondgenoten in de Vergadering opdracht geeft zich bij de begrotingsstemming te onthouden, zodat deze kan worden aangenomen. "Dat kan voorlopig het so ineenstorting voorkomen dat Griekenland na de financiële crash onderging," waarschuwde Rahman. "Maar Frankrijk heeft het Lot niet langer in eigen hand."

Een explosie van de financieringskosten zou een teken zijn dat Frankrijk overgeleverd is aan de obligatiemarkt, die is begonnen een toenemende kans op een schuldendefaut in te prijzen—een dynamiek die vergelijkbaar is met de situatie waarin het Verenigd Koninkrijk zich in feite overgeleverd ziet aan de zogenaamde 'bond vigilantes', beleggers die de financieringskosten van een overheid opdrijven wanneer ze twijfelen aan de bereidheid of het vermogen om de schulden af te betalen. Omdat de rendementen op staatsobligaties de benchmark vormen voor financiering in de hele economie, zou een aanhoudende piek in Franse rendementen ver buiten de beursvloer effect hebben.

Thierry Wizman, wereldwijd FX- en rentestrateg bij Macquarie Group, betoogde dinsdag in een notitie dat een reeks schokken nodig zou zijn voordat Frankrijk zich op orde krijgt en de obligatiemarkt weet te sussen. Dat zou een motie van wantrouwen kunnen omvatten waardoor Frankrijk zonder bestuur van de Vergadering komt te zitten, een kredietwaardigheidsverlaging door Moody's, een toename van straatprotesten en geweld, een scherpere en besmettelijke piek in de Franse rendementsspread, en de verkiezing van Le Pen tot president.

De Europese Centrale Bank, zo betoogde hij, zou niet snel te hulp schieten uit angst voor het aanmoedigen van "moreel gevaar", en andere reddingsmechanismen missen de slagkracht voor een economie zo groot als die van Frankrijk.

"Hoe dan ook lijkt het erop dat men eerst door het dal moet voordat men aan de overkant van het gat in de begrotingsverantwoordelijkheid komt," voegde Wizman eraan toe. "En pas na al die transformerende pijn van de komende maanden kan Frankrijk misschien zijn ruggengraat vinden en zich committeren aan bezuinigingen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com