Fox News wordt geconfronteerd met zijn steilste kijkersdaling in jaren, en dat gebeurt op een moment waarop de meeste nieuwszenders juist een kijkersgroei beleven. Volgens een nieuwe analyse van MS NOW zit de zender klem "tussen aambeeld en hamer," zonder goede opties over hoe verder te gaan.

Vorige week kwamen berichten naar buiten dat "opzienbarende" nieuwe cijfers voor de maand oktober lieten zien dat de conservatieve zender een "verbluffende" kijkersdaling doormaakt — een opvallende anomalie, aangezien nieuwszenders doorgaans een stijging van de kijkcijfers zien in de aanloop naar belangrijke verkiezingen. Zowel MS NOW als CNN boekte in dezelfde periode groei. Fox loopt nog steeds ruimschoots voorop in totaal kijkersaantal, maar de daling is desondanks markant, vooral gezien de historische onpopulariteit van president Donald Trump.

"Volgens Nielsen-kijkcijfers die door Status vóór publicatie zijn verkregen, wordt oktober 2026 de slechtst bekeken maand van Fox News sinds december 2023, met gemiddeld 1,1 miljoen kijkers per dag," aldus een rapport van Status. "Onder kijkers in de door adverteerders zo begeerde leeftijdsgroep 25-54 is het beeld nog somberder. Fox News zal in die categorie de slechtst bekeken maand in 25 jaar neerzetten, met slechts gemiddeld 98.000 kijkers in de groep 25-54. Deze cijfers vertegenwoordigen een steile daling van 27 procent vergeleken met vorig jaar oktober in totaal kijkersaantal, en een klap van 32 procent in de groep 25-54." De categorie 25-54 is de standaardmaatstaf die kabelzenders en adverteerders gebruiken om advertentietarieven vast te stellen, en daarom trekt een laagterecord van 25 jaar daar bijzonder de aandacht van de advertentiekant van de branche.

Bij de bespreking van deze cijfers in een stuk dat maandagochtend werd gepubliceerd, schreef ervaren media-analist en criticus Brian Lowry voor MS NOW dat Fox News "een gevaarlijke nieuwe fase" ingaat, nu de zender afweegt of ze het risico wil nemen afstand tot Trump te nemen om haar kijkcijfers te redden — een stap die volgens de geschiedenis flink kan averijken.

"Hoewel Fox zich kort na de verkiezing van 2020 korte tijd van Trump distantieerde, klampte de zender zich al snel weer aan hem vast toen MAGA-aanhangers wegbleven, wat een kijkersdaling en interne paniek veroorzaakte uit angst dat gefrustreerde Trump-aanhangers zouden afhaken naar andere rechtsgeoriënteerde zenders zoals Newsmax," legde Lowry uit. "Uiteindelijk waren de successen van Newsmax van korte duur, al leidde de promotie door Fox-presentatoren van Trumps leugens over de verkiezing van 2020 later tot een schikking van bijna 800 miljoen dollar met Dominion Voting Systems. Desondanks heeft de kabelnieuwsleider sindsdien over het algemeen getracht het in Trumps goede gezindheid te houden."

Fox schikte de Dominion-zaak in april 2023 bij, net toen de rechtszaak in Delaware op het punt stond van start te gaan. De rechtszaak, samen met de interne communicatie erachter, werd gedocumenteerd in berichtgeving van The New York Times en Associated Press.

Fox staat ook voor hetzelfde existentiële moment als de rest van de nieuwsmedia, die een decennium lang haar berichtgeving — positief of negatief — rond Trump heeft opgebouwd. In 2029 is hij echter geen president meer in het Witte Huis, en "de hele kabelnieuwssector zal moeten omgaan met een nieuw speelveld," aldus Lowry.

"Net als conservatieven die Trump na de rellen van 6 januari veroordeelden voordat ze zich terugtrokken, hebben Fox en Murdoch een zakelijke beslissing genomen om de zender aan Trumps wagen te spannen," concludeerde hij later. "Dat heeft de ramp in 2021 misschien afgewend, maar Fox is niets zozeer als aanpasbaar. En mochten kijkers na de tussentijdse verkiezingen niet terugkeren, dan kan de zender er voor staan een 'Thelma and Louise'-scenario te moeten zien te voorkomen, waarin (spoiler alert!) twee oude vriendinnen, die samen door dik en dun zijn gegaan, elkaars hand vasthouden terwijl ze van een klif rijden." De kijkcijfers van november na de verkiezingen zullen het eerste concrete ijkpunt vormen voor de vraag die Lowry opwerpt — of kijkers daadwerkelijk terugkeren na de tussentijdse verkiezingen.