Op Veterans Day, de jaarlijkse herdenking op 11 november ter ere van Amerikanen die in de strijdkrachten hebben gediend, benadrukken verschillende CEO's van Fortune 500-bedrijven de lessen die ze in uniform hebben geleerd— aandacht voor detail, de bereidheid verantwoordelijkheid te nemen en de kalmte om beslissingen te nemen onder druk —die volgens hen nog steeds bepalen hoe zij duizenden medewerkers leiden.

De groep omvat verschillende sectoren en generaties: Jim Taiclet van Lockheed Martin, die meer dan 5.000 vlieguren maakte als piloot bij de Air Force; Darren Rebelez van Casey's General Stores, die vocht in de Golfoorlog; Shane O'Kelly van Advance Auto Parts, alumnus van West Point en voormalig infanterieofficier bij het leger; en Jeffrey Martin van Sempra, die aan West Point werd opgeleid om West-Europa te helpen verdedigen tegen een mogelijke Sovjetdreiging. Drie van de vier—Rebelez, O'Kelly en Martin—zijn afgestudeerd aan de U.S. Military Academy in West Point, en hun bedrijven spannen zich uit over defensie, detailhandel, auto-onderdelen en energie-infrastructuur, allemaal genoteerd in de Fortune 500, de jaarlijkse lijst van Fortune met de grootste Amerikaanse bedrijven naar omzet.

Dit is hoe elk van hen heeft beschreven hoe militaire dienst hun leiderschap blijft vormgeven.

Taiclet van Lockheed Martin: toevertrouwd met enorme verantwoordelijkheid op jonge leeftijd

Jim Taiclet, chief executive van Lockheed Martin—de defensiegigant op nummer 61 van de Fortune 500—groeide op in een militaire familie en studeerde aan de U.S. Air Force Academy. Hij diende van 1985 tot 1991 als piloot, vloog een Lockheed C-141B Starlifter, een strategisch militair transportvliegtuig, en maakte meer dan 5.000 vlieguren, ook tijdens de Golfoorlog.

Nog geen dertig jaar oud commandeerde Taiclet vliegtuigen van miljoenen dollars en ervaren luchtbemanningen bij geheime missies over de hele wereld—opdrachten die soms werden afgesloten met een onheilspellende afscheidsgroet. "In my mid-twenties, I was commanding multi-million dollar aircraft and experienced air crews on classified missions all over the world", zei hij in een interview uit 2017, toen hij chief executive was van American Tower. "On a few of these, the mission briefer's parting words were, 'If anything happens, we never heard of you.'"

Taiclet heeft gezegd dat deze ervaring hem leerde wat het betekende om op opmerkelijk jonge leeftijd te worden vertrouwd met enorme verantwoordelijkheid. Het leerde hem ook hoe hij mensen met verschillende niveaus van ervaring, vaardigheden en anciënniteit moest aanvoeren, terwijl hij presteerde onder druk wanneer de inzet niet hoger kon zijn.

Na zijn vertrek bij de Air Force maakte Taiclet de overstap naar de particuliere sector als consultant bij McKinsey en bekleedde vervolgens leiderschapsfuncties bij Pratt & Whitney en Honeywell. In 2004 werd hij chief executive van American Tower, een bedrijf in infrastructuur voor draadloze communicatie, en in 2020 werd hij aangesteld om Lockheed Martin te leiden, een van 's werelds grootste defensieaannemers.

Vandaag de dag is ongeveer één op de vijf van Lockheeds 120.000 medewerkers een veteran—een aandeel dat de nauwe banden tussen de defensiesector en de veteranengemeenschap onderstreept. Taiclet heeft gezegd dat de waarde die veteranen brengen verder reikt dan technische expertise of kennis van de defensieindustrie—het gaat ook om de leiderschapsvaardigheden en het verantwoordelijkheidsgevoel die ze ontwikkelen door hun militaire dienst. "If you learn those skills about responsibility, leadership by example when you're in your 20s and you can actually take those forward your whole career", vertelde hij in 2023 aan CNBC. "The mission dedication that you have whether it's Lockheed Martin or any other company—[if] you get a veteran on your team, they're going to be committed."

Rebelez van Casey's: van infanterieofficier in de Golfoorlog naar KFC-manager naar CEO

Darren Rebelez werd in 2019 CEO van Casey's General Stores, genoteerd op nummer 282 van de Fortune 500. Lang voordat hij een van de grootste convenience-storeketens van het land leidde—een bedrijf ter waarde van 25 miljard dollar—leerde hij hoe hij soldaten moest aanvoeren.

Rebelez studeerde in 1988 af aan de U.S. Military Academy in West Point en diende daarna drie jaar als infanterieofficier, waaronder een uitzending naar Saoedi-Arabië tijdens de Golfoorlog, het conflict van 1990–1991 dat werd veroorzaakt door de Iraakse inval in Koeweit. Na zijn militaire dienst begon hij zijn civiele carrière als restaurantmanager bij KFC en vervulde vervolgens leidinggevende functies in de food- en retailsector, onder meer bij ExxonMobil, 7-Eleven en IHOP.

Ondanks de overstap naar andere sectoren heeft Rebelez gezegd dat de leiderschapslessen die hij aan West Point leerde, centraal zijn blijven staan in zijn zakelijke aanpak. "West Point was where I learned leadership", vertelde hij in 2024 aan Chief Executive. "A lot of people think of it as a liberal arts school or an engineering school, but it's really a leadership school that teaches you all that other stuff."

Voor Rebelez begint die basis met het opbouwen van vertrouwen onder de mensen die hij leidt—luisteren naar medewerkers, hen met respect behandelen en hen de middelen geven die ze nodig hebben om te slagen. "80 percent of leadership is just showing up", zei hij. "If you're not there, you can't lead."

Hoewel die filosofie geworteld is in zijn militaire ervaring, heeft Rebelez gezegd dat de vaardigheden die door dienst worden ontwikkeld, ver buiten de strijdkrachten waardevol zijn. "In the military, you learn resiliency, for sure. That, along with toughness, mission focus, work ethic, teamwork, a can-do attitude, decisiveness", voegde hij toe in een rapport van Spencer Stuart uit 2023. "Those are all things that I think fit really well in any sort of leadership role."

O'Kelly van Advance Auto Parts: eerst volgen, eerst luisteren

Shane O'Kelly leidt Advance Auto Parts, de detailhandelaar in auto-onderdelen uit North Carolina genoteerd op nummer 461 van de Fortune 500. Net als Rebelez begon zijn weg naar de top bij West Point: hij studeerde in 1990 af met een diploma in wiskundige economie en diende daarna zeven jaar als infanterieofficier bij het leger.

Na zijn militaire dienst behaalde O'Kelly een MBA aan Harvard en klom hij op in de bedrijfswereld, met vroege stops bij McKinsey en The Home Depot.

Zijn leiderschapsaanpak weerspiegelt de lessen die hij uit het leger meenam: bescheidenheid, luisteren en het goede voorbeeld geven. "You have to be able to follow before you can lead and you have to listen before you can talk", vertelde O'Kelly in 2024 aan Business North Carolina. "And don't ask people to do anything you wouldn't be prepared to do yourself."

Martin van Sempra: nieuwe leiders op elk niveau ontwikkelen

Jeffrey Martin, CEO van energie-infrastructuurbedrijf Sempra, leidt een personeelsbestand van ongeveer 20.000 mensen en heeft gezegd dat zijn leiderschapsaanpak—gericht op het ontwikkelen van de mensen om hem heen—is gevormd door zijn jaren bij het leger.

Martin werd gemotiveerd om te dienen na de Iran-gijzelcrisis—de patstelling van 1979–1981 waarbij het personeel van de Amerikaanse ambassade in Teheran werd gegijzeld—en begon in 1980 aan de United States Military Academy in West Point. Vier jaar later, na het behalen van zijn diploma in algemene techniek, werd hij als officier benoemd. De missie van zijn eenheid was het helpen verdedigen van West-Europa tegen een mogelijke Sovjetdreiging in de laatste jaren van de Koude Oorlog, en hij verliet het leger in december 1989 als kapitein.

Die ervaring gaf hem een kijk op leiderschap die verder gaat dan bevelen geven of vertrouwen op een titel. "I learned that people often make the mistake of associating leadership with creating followership, and unfortunately that can lead to an over-reliance on one's title or position in an organization to accomplish things", zei hij in een Q&A met Sempra uit 2022. "Instead, what is far more important is being intentional about creating new leaders at every level of an organization."

Die filosofie, voegde hij eraan toe, geldt net zo goed in het bedrijfsleven als in het leger: "Whether your focus is on winning on the battlefield or in corporate America, leadership is all about raising up those around you and bringing out the best in people, teams and organizations."

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.