Fortescue (ASX: FMG) houdt een niet met naam genoemde hoge manager in functie terwijl externe advocaten beschuldigingen van seksuele intimidatie en pesten onderzoeken, zo zei energiedirecteur Gus Pichot donderdag.

De Australische mijnbouwer heeft advocatenkantoor MinterEllison ingeschakeld om de beschuldigingen te onderzoeken, die deze maand voor het eerst werden gemeld door de Australian Financial Review. Het onderzoek komt nu Fortescue tevens een afzonderlijke collectieve rechtszaak onder ogen ziet over vermeend wangedrag op de werkplek, samen met aanhoudende kritiek op de wijze waarop het bedrijf intimidatieklachten afhandelt.

“We hebben uitgebreid extern juridisch en governance-advies ingewonnen, dus we zijn er redelijk zeker van dat we de juiste procedure volgen,” zei Pichot tijdens een telefoonconferentie over de jaarresultaten van het bedrijf.

De beschuldigingen hebben de aandacht opnieuw gevestigd op de werkcultuur bij Fortescue, de op twee na grootste mijnbouwer van Australië en een van de grootste ijzerertproducenten ter wereld, terwijl de grondstoffenindustrie in West-Australië nog steeds worstelt met seksuele intimidatie en seksueel geweld op afgelegen locaties. Een parlementair rapport uit 2022 documenteerde wijdverbreide problemen onder het fly-in, fly-out-personeel van de sector — waarbij werknemers volgens lange roosters rouleren tussen kampen op mijnbouwlocaties — en zette de staat ertoe aan de aanpak van wangedrag op mijnbouwlocaties te versterken. Op landelijk niveau leggen Australië’s Respect at Work-hervormingen werkgevers een zorgplicht op om redelijke maatregelen te nemen om seksuele intimidatie uit te bannen, een standaard die de Australian Human Rights Commission sinds december 2023 kan handhaven, waardoor de verwachtingen van hoe bedrijven met klachten omgaan zijn toegenomen.

De aandelen Fortescue sloten donderdag in Sydney 0,6% lager op A$17,95 per stuk, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op A$55,3 miljard (US$39,3 miljard).

Schikking uit 2023

Het meest recente onderzoek volgt op een eerder geschil met de autoriteiten van West-Australië over de aanpak van vermeend wangedrag door Fortescue. De mijnbouwer ontliep een aanklacht wegens het niet verstrekken van documenten over tientallen vermeende gevallen van seksuele intimidatie, nadat de kwestie eind 2023 werd geschikt.

Krachtens die schikking ging Fortescue ermee akkoord A$1,4 miljoen ($1 miljoen) te besteden aan strategieën om ongepast gedrag op de werkplek in de hele mijnbouwsector aan te pakken.

Het bedrijf krijgt daarnaast juridische druk te verwerken nadat advocatenkantoor JGA Saddler in juni een collectieve rechtszaak indiende waarin wangedrag op de werkplek wordt beweerd, waaronder seksuele intimidatie en discriminatie op grond van geslacht. Mogelijke schadevergoedingen zijn niet gespecificeerd.

JGA Saddler spande eind 2024 ook vergelijkbare collectieve rechtszaken aan tegen Rio Tinto (ASX, LSE, NYSE: RIO) en BHP (ASX, LSE, NYSE: BHP). Samen zijn de drie mijnbouwers goed voor het grootste deel van de wereldhandel in over zee vervoerd ijzererts. Die zaken liggen nog voor bij de rechtbanken.

Openbaarmakingen in de sector

Fortescue meldde 98 “psychosociale” overtredingen in het afgelopen boekjaar, een daling van 20% ten opzichte van het voorgaande jaar. De categorie omvat seksuele intimidatie, ethische overtredingen en andere incidenten. Dergelijke cijfers zijn een vast onderdeel geworden van de Australische bedrijfsrapportage sinds de arbeidsveiligheidsregels zijn aangepast om psychosociale risico’s expliciet als arbeidsrisico te reguleren.

Het bedrijf, dat 16.154 mensen in dienst heeft, ontsloeg 11 medewerkers wegens schendingen van de gedragscode in verband met discriminatie en seksuele intimidatie. Het registreerde 13 gevallen van ongepaste seksuele contacten, 10 gevallen van seksuele intimidatie en één geval van seksueel geweld.

Fortescue is niet het enige bedrijf dat met beschuldigingen van wangedrag wordt geconfronteerd; de grootste mijnbouwers van Australië maken honderden klachten op de werkplek en disciplinaire maatregelen openbaar.

BHP zei deze week in haar jaarverslag dat het bedrijf in het afgelopen jaar 109 medewerkers heeft ontslagen wegens seksuele intimidatie en nog eens 22 wegens racistische intimidatie. Het bedrijf, dat wereldwijd 84.309 werknemers en aannemers telt, registreerde 380 meldingen van seksuele intimidatie in boekjaar 2026, een daling van 11%, terwijl meldingen van racistische intimidatie met 17% daalden tot 86.

Zorghub van Rio Tinto

Rio Tinto registreerde in 2025 702 incidenten die bij de zorghub voor werknemers van het bedrijf werden gemeld, een stijging van 24%. De dienst ondersteunt werknemers die worden geconfronteerd met respectloos of schadelijk gedrag op de werkplek, waaronder intimidatie. Een extern onderzoek uit 2022, in opdracht van Rio Tinto en geleid door de voormalige discriminatiecommissaris Elizabeth Broderick, documenteerde wijdverbreid pestgedrag en seksuele intimidatie binnen de activiteiten van het bedrijf, wat aanleiding gaf tot een programma van hervormingen op de werkplek.

De toezichthouder WorkSafe van West-Australië registreerde in de eerste zes maanden van dit jaar 28 incidenten in verband met seksueel geweld en intimidatie, tegenover 113 in het hele afgelopen jaar en een piek van 421 in 2022. WorkSafe schreef de daling toe aan een speciaal team dat na het onderzoek van de staat werd opgericht en dat de capaciteit van de toezichthouder om te reageren op klachten over seksuele intimidatie vergrootte.

Het dalende aantal meldingen suggereert dat de omstandigheden op mijnbouwlocaties in West-Australië mogelijk verbeteren, maar het onderzoek bij Fortescue en de lopende collectieve rechtszaken laten zien dat gedrag op de werkplek een belangrijke juridische en governancekwestie blijft voor de grootste mijnbouwers van het land. De uitkomst van het MinterEllison-onderzoek en de voortgang van de zaken van JGA Saddler bij de rechtbanken zijn de meest directe onopgeloste kwesties voor de grootste ijzerertproducenten van de sector.

Bron: The Northern Miner