Het Department of Government Efficiency (DOGE) van Elon Musk hakte meer dan een kwart af van de 100.000 medewerkers tellende werkgelegenheid bij de IRS. Desondanks ontving de dienst tijdens het aangifteseizoen 2026 140,2 miljoen individuele aangiften en keerde ze meer dan 90,4 miljoen teruggaven uit, iets lager dan het jaar daarvoor.

Hoewel de IRS het belastingseizoen 2026 als succesvol bestempelde, zei voormalig waarnemend commissaris Douglas O'Donnell in een interview met Fortune dat de verstrekkende DOGE-bezuinigingen zich eerder pas over een paar jaar zullen laten gelden — verergerd door een steeds verder krimpend budget van de dienst.

"Ik maak me grote zorgen over het vermogen van de dienst om haar missie uit te voeren, zowel op het niveau van de dienstverlening als van de handhaving, maar ook gewoon over de vraag of ze vooruitkijkend nog kan functioneren als federale overheidsdienst," zei hij tegen Fortune.

De IRS zelf zei dat het aantal medewerkers relatief stabiel moet blijven: de dienst verwacht 2026 af te sluiten met 74.000 medewerkers, ongeveer hetzelfde niveau als eind 2025.

"In tegenstelling tot wat critici beweren, heeft de IRS een historisch succesvol aangifteseizoen 2026 neergezet, met een efficiënte verwerking van aangiften en gemiddelde teruggaven die 11 procent hoger lagen dan vorig jaar, terwijl Amerikanen profiteerden van de Working Families Tax Cuts van de president," aldus een woordvoerder van de dienst in een verklaring tegenover Fortune. "Frank Bisignano, chief executive officer van de IRS, blijft eraan vasthouden de juiste personeelsbezetting in stand te houden om de dienstverlening van wereldklasse te leveren die Amerikaanse belastingbetalers verdienen."

De zwakke punten van de IRS

De carrière van O'Donnell bij de IRS liep van 1986 tot 2025. Hij was waarnemend commissaris van november 2022 tot maart 2023, en opnieuw van januari tot februari 2025, waarna hij die functie neerlegde. Nu is hij senior managing director binnen de praktijk KPMG Washington National Tax.

Ondanks zijn kritiek wil O'Donnell duidelijk zijn: de problemen van de IRS begonnen niet bij DOGE en ook niet bij de regering-Trump. Volgens hem liep de dienst al jaren vóór de personeelsbezuinigingen achter op andere landen wat betreft modernisering die besparingen zou hebben opgeleverd.

Een voorbeeld: de IRS probeert al bijna vier decennia lang papierloos te werken. Papieren aangiften vormen slechts 6% van alle aangiften, maar 72% van de verwerkingskosten, volgens een rapport uit februari van de Treasury Inspector General for Tax Administration. De IRS is van plan de kosten van papierverwerking tegen 2029 terug te brengen van 450 miljoen dollar naar minder dan 20 miljoen dollar — al liepen eerdere plannen vaak op niets uit.

"Het was duidelijk dat er jarenlang, onder meerdere regeringen, ondergeïnvesteerd was," zei O'Donnell. "Hier wordt dus niemand de vinger gewezen."

De Inflation Reduction Act van 2022 bevatte een strategisch plan om de IRS met een injectie van 80 miljard dollar om te vormen tot een "moderne belastingadministratie". De IRS zou haar technologie moderniseren en de toegang van medewerkers en belastingbetalers tot gegevens veilig uitbreiden, evenals meer hooggeschoolde werknemers aantrekken en behouden via wervingscampagnes en ruimere mogelijkheden voor flexibel werken.

Maar na de DOGE-bezuinigingen die in februari van vorig jaar begonnen met de eerste golf van personeelsreducties, stokte de voortgang niet alleen — die sloeg zelfs om, aldus O'Donnell. Dat is relevant omdat de IRS een van de grootste publieksgerichte diensten van de federale overheid is: haar vermogen om aangiften te verwerken, vragen te beantwoorden en naleving af te dwingen raakt elk aangifteseizoen vrijwel elke belastingbetaler, en de achterstand door vertraagde modernisering blijkt doorgaans veel eerder uit de dienstverlening dan uit de krantenkoppen.

In een verklaring voor de senaatscommissie voor Financiën in april zei Bisignano echter dat de IRS al efficiëntiewinst heeft geboekt.

"We hebben met succes 2 miljard dollar bespaard op het IT-budget van de IRS, zonder enige operationele verstoringen," zei hij. "We realiseerden deze besparingen door verspillende IT- en professionele dienstverleningscontracten te heronderhandelen, af te slanken en in sommige gevallen te beëindigen."

De gevolgen van de DOGE-bezuinigingen

Wat O'Donnell gedurende de hele periode onduidelijk bleef, was wat DOGE oorspronkelijk voor ogen had bij die bezuinigingen.

"Het is moeilijk om precies te weten wat het doel van DOGE was. Dat zeg ik er gewoon bij. Ik weet het niet zeker, want er is echt geen strategisch document voorhanden. De focus leek te liggen op bezuinigen op het gebied van handhaving en technologie, terwijl de dienstverlening zoveel mogelijk op peil moest blijven," zei hij.

De IRS probeert al lang technologie in te zetten om die diensten te versterken en de omvang van het personeelsbestand uiteindelijk te verkleinen. Maar volgens O'Donnell werd dit decennialange doel aanvankelijk juist geschaad door minder personeel. Net als in elke sector die mogelijk door AI getransformeerd wordt, verhoogt automatisering aanvankelijk de vraag naar arbeid, zowel omdat menselijke werknemers de kinderziektes moeten wegnemen die gepaard gaan met de invoering van nieuwe technologieën, als omdat dit kan leiden tot hogere productiviteit en een uitbreiding van de activiteiten.

"Als je de dienstverlening via digitale middelen wilt verbeteren, heb je eerst wat extra budget nodig om te kunnen investeren in de systemen en de digitale capaciteiten, en op een bepaald moment kun je dan het aantal mensen terugbrengen," zei O'Donnell. "Het verlies van mensen… dat is niet het ergste wat er bestaat, zolang er maar een vervanging is. De zorg was dat er geen vervanging was, althans geen directe, die kon instappen en het niveau van dienstverlening kon bieden."

De IRS slaagde er dit jaar in haar dienstverlening op peil te houden, maar die trend houdt mogelijk geen stand. Door deze reducties komt volgens O'Donnell de geruststelling onder druk te staan dat belastingbetalers hun belastingen elk jaar inderdaad correct invullen, nu de systemen onder grotere druk komen te staan. Niemand houdt van een boekenonderzoek, maar enige controle op activiteiten schept vertrouwen in het belastingadministratiesysteem.

"In het segment van grote ondernemingen geldt: door in de loop van de tijd medewerkers te verliezen, verklein je in feite gewoon wat je kunt bereiken, en je bestrijkt er minder van," zei hij. "Op den duur ondermijnt dat het vermogen van de leiding van de IRS om erop te vertrouwen dat belastingbetalers zich aan de regels houden, omdat je er niet genoeg van bereikt om daar zeker van te zijn."

De IRS heropbouwen

Op het eerste gezicht lijken de uitdagingen waar de IRS voor staat vooral toe te nemen. Het jaarlijkse discretionaire budget van de dienst bedroeg 12,2 miljard dollar voor fiscaal jaar 2025, een totaal dat daalde naar 11,2 miljard dollar voor fiscaal jaar 2026 en dat voor fiscaal jaar 2027 verder moet dalen naar 9,8 miljard dollar. Dat zou een krimp van de handhavingsoperaties betekenen, evenals het schrappen van het Direct File-programma, een initiatief uit 2024 waarmee Amerikanen hun federale inkomstenbelasting gratis rechtstreeks bij de IRS konden indienen.

Niet alle hoop is echter verloren. Het leiderschap van de IRS onder Bisignano zal naar verwachting met het ministerie van Financiën (Treasury Department) en het Office of Management and Budget overleggen over aanvullende financiering — of op zijn minst bespreken wat er met verschillende financieringsniveaus haalbaar is. Ook is het niet ongebruikelijk dat medewerkers van de begrotingsafdelingen van het Congres met de IRS overleggen over hun behoeften.

Maar de toekomstige uitdagingen van de IRS draaien niet alleen om technologische verbeteringen en het weer laten groeien van het personeelsbestand, naar verluidt door 8.000 nieuwe medewerkers aan te nemen. De dienst zal, wil zij technologisch vooruitkomen, ook de snel oprukkende wereld van de AI moeten bijbenen om instrumenten te vinden die zowel betaalbaar, effectief als veilig zijn, aldus O'Donnell. In de praktijk betekent dit dat mogelijke winst in dienstverlening niet alleen van nieuwe software afhangt, maar ook van het vermogen van de dienst om systemen te onderhouden, personeel op te leiden en publieksgerichte tools beschikbaar te houden tijdens de drukste aangifteperiodes.

"Als het doel van de IRS is de dienstverlening aan belastingbetalers te verbeteren, 24/7, 365 dagen per jaar, dan heb je de beschikbaarheid van systemen nodig om dat te doen, en om de systemen te hebben, moet je ze bouwen en daarna onderhouden," zei hij. "En ik weet niet hoe dat moet in een omgeving waarin de budgettaire steun om die acties uit te voeren en die stappen te zetten is afgenomen."

Bron: Fortune