Ford Motor is van plan om vanaf 2030 de productie van enkele Lincoln-modellen van China naar de Verenigde Staten te verplaatsen. Chief Executive Jim Farley deed deze woensdag mededeling tegenover Reuters en omschreef de verschuiving als moeilijk, maar noodzakelijk om de binnenlandse productiebasis van het bedrijf te versterken.

De beslissing richt zich op de Lincoln Nautilus, het belangrijkste model dat Ford momenteel uit China importeert en dat onder een zwaar Amerikaans tarief van 52,5% valt voor zowel benzine- als elektrische voertuigen die daar worden gebouwd. Ford verkocht vorig jaar ongeveer 34.000 Nautilus-voertuigen in de VS. De Nautilus wordt in China gebouwd via de langdurige joint venture van Ford met Changan Automobile, een productiearrangement dat de autofabrikant oorspronkelijk in staat stelde te profiteren van lagere Chinese productiekosten, maar dat in toenemende mate onhoudbaar is geworden nu het tariefregime van Washington tegenover in China gemaakte voertuigen is geïntensiveerd.

Farley maakte het plan bekend tijdens een gezamenlijk interview met de Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick. "We namen deze beslissing zodra het beleid van de administratie vaststond," aldus Farley, die eraan toevoegde dat Ford precies begreep wat het tariefbeleid voor het bedrijf betekende zodra het duidelijk werd. Hoewel tarieven de belangrijkste drijfveer waren, noemde Farley ook de Connected Vehicle Rule, die het gebruik van bepaalde Chinese technologie en hardware in in de VS verkochte voertuigen beperkt, als een meespelende factor. Lutnick presenteerde de verschuiving als een concurrentievoordeel en stelde dat binnenlandse productie Ford een voorsprong geeft.

De in de VS gebouwde Lincolns worden bestemd voor de binnenlandse markt als onderdeel van een bredere inspanning om de Amerikaanse productie op te schalen, hoewel Ford nog niet heeft bekendgemaakt waar de voertuigen zullen worden geproduceerd. De tijdlijn naar 2030 betekent dat de impact op de kortetermijnwinst door de bestaande heffingen op Chinese import nog enkele jaren aanhoudt, aangezien de huidige Nautilus-generatie waarschijnlijk gedurende de rest van zijn productcyclus vanuit China zal blijven worden geïmporteerd.

De stap volgt op een soortgelijke beslissing van General Motors, die al heeft aangekondigd de productie van de Buick Envision vanaf 2028 van China naar de VS te verplaatsen. Samen suggereren beide beslissingen dat tarief- en regelgevingsdruk vergelijkbare reshoring-bewegingen uitlokt bij de autofabrikanten in Detroit, in plaats van enkel de marges op bestaande importvolumes onder druk te zetten. Zowel de Nautilus als de Envision zijn mid-size premium crossovers die in China voor de Amerikaanse markt worden gebouwd, waardoor ze extra blootgesteld zijn aan de escalerende handelsbarrières tussen Washington en Peking.

Daarnaast zei Ford dat gesprekken met het Department of Commerce het bedrijf hebben doen concluderen dat de Nautilus geen speciale goedkeuring meer nodig heeft om in de VS te blijven verkopen. Ford had eerder gemeld dat de Nautilus-software in eigen land was ontwikkeld maar in China werd geïnstalleerd, een combinatie die onder de Connected Vehicle Rule goedkeuring van de overheid vereiste. Autofabrikanten aan wie een dergelijke goedkeuring wordt geweigerd, waaronder elektrische-voertuigfabrikant Polestar, krijgen te maken met een volledige verkoopverbod voor de betreffende producten in de VS.

De regelgevende omgeving rondom aan China gelieerde auto-onderdelen blijft aanscherpen. Een in juli door de Senaatscommissie voor Handel goedgekeurde maatregel gaat verder dan de bestaande Connected Vehicle Rule en verbiedt elk bedrijf dat voor meer dan 15% in handen is van Chinese entiteiten om voertuigen in de VS te verkopen. Die drempel zou Mercedes-Benz raken als de maatregel wet wordt, en houdt het regelgevingsrisico voor autofabrikanten met aanzienlijke blootstelling aan China verhoogd.

Ford zei dat de aankondiging van woensdag voortbouwt op de bestaande Amerikaanse productievoetafdruk van Lincoln. Het merk assembleert al de Navigator in Louisville, Kentucky, en de Aviator in de Chicago Assembly Plant, waarbij beide modellen worden geëxporteerd naar markten waaronder Canada, Mexico en het Midden-Oosten.