De Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) neemt stappen om de handhaving van de Engelse taalvaardigheid (English-language proficiency, ELP) vast te leggen in permanente federale vrachtvervoersregelgeving, een zet die het aanzienlijk moeilijker zou maken voor toekomstige regeringen om de eis terug te draaien.

De Amerikaanse minister van Verkeer, Sean P. Duffy, kondigde vrijdag aan dat de FMCSA een kennisgeving van voorgestelde regelgeving heeft uitgevaardigd om richtlijnen te formaliseren die vereisen dat commerciële chauffeurs die niet voldoende Engels kunnen lezen of spreken, of verkeersborden en signalen langs de snelweg kunnen begrijpen, uit de roulatie worden gehaald.

De onderliggende eis tot Engelse taalvaardigheid bestaat al jaren in de federale vrachtvervoersregelgeving onder 49 CFR 391.11(b)(2), maar de strengheid van de handhaving is in de loop van de regeringen veranderd. Onder de regering-Biden gaf de FMCSA inspecteurs de opdracht om chauffeurs bij ELP-overtredingen te bekeuren in plaats van uit de roulatie te halen. De regering-Trump draaide die aanpak om en herstelde de uitschakeling uit de roulatie als standaardpraktijk. Het vastleggen van het beleid via formele regelgeving zou het strengere handhavingskader doen gelden voorbij de ambtstermijn van één enkele regering.

Volgens het Department of Transportation (DOT) zijn meer dan 26.000 commerciële chauffeurs inmiddels aan de kant gezet omdat zij niet aan de ELP-eisen voldeden, sinds de regering-Trump de strenge handhaving herstelde.

"De federale wetgeving is helder: chauffeurs die geen Engels kunnen lezen of spreken — onze nationale taal — of verkeersborden niet kunnen begrijpen, zijn niet gekwalificeerd om vrachtwagens van 80.000 pond over de Amerikaanse snelwegen te besturen," aldus Duffy in een verklaring. "Door deze gezonde Engelse taalvaardigheidsnormen permanent te maken, sluiten we een gevaarlijke rechtdoorzee die mensenlevens heeft gekost."

De DOT stelde dat de voorgestelde regel ook een uniforme landelijke standaard zou creëren, zodat alle staten dezelfde uitschakelingseis consistent toepassen.

De regelgeving heeft aanzienlijke implicaties voor grensoverschrijdend vrachtvervoer, vooral nu het goederenvervoer tussen de VS en Mexico is toegenomen onder de United States-Mexico-Canada Agreement (USMCA). Volgens de DOT richt het voorstel zich specifiek op de handhaving bij chauffeurs die tussen Mexico en de Verenigde Staten reizen. Onder de regel zouden chauffeurs die een Engelse taalevaluatie niet doorstaan uit de roulatie worden gehaald voordat zij verder mogen reizen dan de aangewezen commerciële grenszone.

Land Line berichtte dat chauffeurs die buiten de VS–Mexico-grenszone opereren en niet voldoen aan de federale ELP-eisen met uitschakeling uit de roulatie te maken krijgen. Chauffeurs die uitsluitend binnen de grenszone werken, worden echter niet uit de roulatie gehaald, tenzij inspecteurs bewijs hebben dat zij buiten die zone hebben gewerkt of van plan zijn dat te doen. Het voorstel specificeert niet hoe lang een ELP-gerelateerde uitschakelingsbevel van kracht blijft.

Dit onderscheid rond de grenszone is van belang omdat op Mexico gevestigde vervoerders en chauffeurs momenteel bepaalde grensoverschrijdende operaties mogen uitvoeren binnen aangewezen commerciële zones langs de zuidelijke grens.

De in Houston gevestigde Professional Trucking Association Group (PTAG) uitte zondag in een Facebook-bericht haar steun voor gestandaardiseerde Engelse taalvaardigheidseisen.

"Het standaardiseren van de Engelse taalvaardigheid voor houders van een Class A CDL is een fundamentele veiligheidseis, geen onnodige belemmering," aldus PTAG.

De organisatie benadrukte dat chauffeurs voldoende Engelse vaardigheden nodig hebben om verkeersborden en verkeerswaarschuwingen te lezen en effectief te communiceren met politie, inspecteurs en hulpdiensten. PTAG stelde dat permanente taalvaardigheidsnormen zouden bijdragen aan "consistente operationele veiligheid, verantwoordelijkheid en rechtvaardigheid door de gehele nationale toeleveringsketen."

De kennisgeving van voorgestelde regelgeving start een periode van publieke consultatie voordat de FMCSA de regel definitief kan vaststellen. Gezien het aantal reeds getroffen chauffeurs en de implicaties voor grensoverschrijdend vrachtverkeer, zullen brancheorganisaties, arbeidsorganisaties en handelspartners naar verwachting hun mening geven tijdens de consultatieperiode voordat de regel kan worden afgerond.