Kunstmatige intelligentie doorgt inmiddels vrijwel elk deel van het professionele en persoonlijke leven, van chatbots die in dagelijkse workflows zijn ingebouwd tot datacenters die wortel schieten in voorsteden. Revathi Advaithi, chief executive van supply chain-reus Flex, waarschuwt dat de hausse abrupt tot stilstand kan komen als de infrastructuur van Amerika verder achterop raakt. En achter elk model en elke chip schuilt een stillere afhankelijkheid die zelden de krantenkoppen haalt: de elektriciteit om het allemaal te laten draaien.

“De meesten van ons denken alleen aan stroom als de stroom thuis uitvalt of iets dergelijks. Maar we hebben een netwerk dat simpelweg niet klaar is voor wat er voor ons ligt,” zei Advaithi tegen Fortune's executive editorial director Diane Brady op het jaarlijkse Most Powerful Women Summit van in Santa Barbara, Californië.

“Als ik nadenk over AI-gereedheid, richt iedereen zich op technologie: of het nu halfgeleiders zijn of frontier-modellen en dat soort dingen. En ik richt me op: 'Hé, als je de energie-infrastructuur en het netwerk niet op orde krijgt, vergeet dan alle frontier-modellen en vergeet alle halfgeleiders'… Want dan heb je een land dat er geen gebruik van kan maken.”

Een bouwtraject van tientallen jaren

De kwestie omdraaien is geen eenvoudige klus. Advaithi legde uit dat het bouwen van een elektriciteitsnet dat kan voldoen aan de groeiende energiebehoefte van het land tientallen jaren duurt, terwijl het ontwikkelen van een chip slechts vijf jaar kost. Die asymmetrie is de kern van haar betoog: halfgeleiders en modellen itereren in productcycli, terwijl netwerken voortbewegen op tijdlijnen die worden bepaald door veiligheidstoetsing, regulering en bouw—wat betekent dat de AI-technologiestapel sneller kan rijpen dan het fysieke systeem waarvan die afhankelijk is. Nu AI in elk hoekje van het dagelijks leven doordringt, draait het debat vooral om de vraag of consumenten en industrie klaar zijn voor de technologie. Voor de ceo van Flex is de urgentere vraag of de energie-infrastructuur van het land de transformatie aankan. In 2030 zou ongeveer 11,8% van alle Amerikaanse elektriciteit naar datacenters kunnen gaan, volgens een Berkeley-studie uit 2025.

“We lopen ver achter, en het zal lang duren voordat we echt innoveren,” zei ze. “De elektriciteitsvoorziening lijkt sinds de dagen van [Thomas] Edison niet echt te zijn veranderd, dus het zal echt lang duren om te innoveren en te veranderen wat er gebeurt in de energie-infrastructuur.”

Een decennium van tekort

Advaithi schat dat Amerika het komende decennium nog steeds met een stroomtekort zal blijven kampen nu frontier-modellen blijven groeien. Het inzetten van al die rekenkracht vereist een aanzienlijke mate van stroomgereedheid, aldus de ceo—en de Verenigde Staten verkeren al in een tekort. Die kadering geeft concreet gewicht aan de Berkeley-projectie: de vraag van datacenters zal stijgen volgens het tijdschema van AI, terwijl de respons aan de netwerkzijde—nieuwe opwekking, opgewaardeerde transmissie, gemoderniseerde distributie—veel langzamer verloopt. Ze voorspelt dat de malaise zal aanhouden tenzij het land zijn normen en goedkeuringsprocedures voor innovatie versnelt.

Het bijhouden van AI's innovatietempo wordt ook bemoeilijkt door praktische hindernissen. Er zijn een “enorme hoeveheid” goedkeuringsprocessen nodig bij het creëren van nieuwe energietechnologie, aldus Advaithi, en ook datacenters handelen niet gehaast of passen nieuwe innovaties toe.

“Het is geen breeze als ik zeg dat innovatie in energie en stroom al heel lang niet heeft plaatsgevonden, en dat komt doordat er veiligheidskwesties zijn en regelgevingskwesties,” lichtte de Flex-topvrouw toe. “Je wilt niet slordig zijn met zaken als stroom, want dat raakt het leven van mensen.”

Sneller dan het net

Als de trage processen van het land de voortgang van de energielevering voor onbepaalde tijd blijven blokkeren, dreigt de groeiende elektriciteitsbehoefte van AI de infrastructuur voorbij te streven die nodig is om die te ondersteunen, waarschuwde Advaithi.

“Tenzij we vrij snel vooruitgaan met nieuwe opwekking—het opwaarderen van onze transmissielijnen, die allemaal oud en verouderd zijn, en echt toekomen aan distributie van de volgende generatie—zullen we met een tekort opereren,” zei ze. “We willen niet dat dat tekort invloed heeft op wat er in AI gaat gebeuren.”

De markers om in de gaten te houden zijn volgens haar procedureel in plaats van technologisch: of de goedkeuringsroutes voor nieuwe energietechnologie versnellen, of datacenters beginnen met het toepassen van innovaties die al binnen bereik liggen, en of upgrades in opwekking, transmissie en distributie van discussie naar bouw gaan. Dat zijn er haar inziens de hefbomen die bepalen of de AI-ambities van het land rusten op een netwerk dat ze kan dragen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.