First Mining Gold (TSX: FF) heeft een overeenkomst ondertekend met de First Nations van Cat Lake en Lac Seul voor de ontwikkeling van het Springpole-goudproject in noordwestelijk Ontario.

De donderdag aangekondigde overeenkomst dekt alle fasen van het project — bouw, exploitatie en sluiting. Volgens First Mining respecteert de deal het land, de lucht, het water en de cultuur, terwijl zij belangrijke voordelen biedt aan de gemeenschappen van Cat Lake en Lac Seul. Overeenkomsten van deze soort, vaak impact-benefit agreements genoemd, zijn in Canada inmiddels een standaardvereiste geworden voor de ontwikkeling van grote mijnbouwprojecten, waar ontwikkelaars steeds vaker de steun van inheemse gemeenschappen nodig hebben om vergunningen en financiering te verkrijgen.

„Wij waarderen de enorme hoeveelheid werk en toewijding die beide naties hebben geïnvesteerd in het begrijpen van het Springpole-project en in het streven naar deze collaboratieve definitieve overeenkomst voor de voortzetting van de mijn," aldus First Mining CEO Dan Wilton in een persverklaring.

Springpole, gelegen op ongeveer 140 km ten noorden van Sioux Lookout, Ontario, en meer dan 400 km ten noorden van Thunder Bay, is volgens First Mining een van de grootste onontwikkelde goudprojecten van de provincie. Een in december gepubliceerde, bijgewerkte haalbaarheidsstudie (prefeasibility study) rapporteert dat het project 191 miljoen ton aan aangetoond (indicated) erts bevat met een gehalte van 0,78 gram goud per ton, goed voor 4,8 miljoen oz. goud en 28 miljoen oz. zilver. De studie beschrijft daarnaast een geïnfereerde (inferred) resource van 64 miljoen ton met een gehalte van 0,38 gram goud en 3,1 gram zilver, goed voor 800.000 oz. goud en 6,5 miljoen oz. zilver.

De aandelen van First Mining sloten donderdag in Toronto 3 cent hoger op 97 cent per aandeel, waardoor het bedrijf wordt gewaardeerd op $1,36 miljard.

Eerder geschil

Cat Lake had Ontario eerder voor de rechter gedaagd over vergunningen voor een toegangsweg naar Springpole, met het argument dat de provincie de First Nation onvoldoende had geraadpleegd. De zaak eindigde in juni 2024 toen Cat Lake een schikkingsvoorstel van de provincie accepteerde, zonder uitspraak in de kern van de zaak. De voorwaarden van de schikking werden niet openbaar gemaakt.

Cat Lake sloot zich later aan bij Lac Seul First Nation in een door de Anishinaabe geleide effectbeoordeling van Springpole en keurde in juni van dit jaar het project goed, onder voorwaarde van 35 onderhandelde voorwaarden.

De in juni ondertekende overeenkomst voor de aanleg van een hele jaar begaanbare toegangsweg tussen Cat Lake en Sioux Lookout omvat dat First Mining $4 miljoen uitgeeft aan vergunningen, kapwerkzaamheden, geotechnisch onderzoek en engineeringontwerp.

Milieubeheer

De overeenkomst van deze week bevat bepalingen waardoor beide naties kunnen deelnemen aan het milieubeheer en de monitoring van het project. First Mining zegt preferentiële maatregelen voor opleiding en inzetbaarheid te zullen implementeren om economische voordelen voor de gemeenschappen te waarborgen.

„Deze mijlpaal weerspiegelt jaren van hard werken, samenwerking, respect en de bereidheid om de rijke hulpbronnen binnen onze traditionele gebieden te delen, in overeenstemming met onze Anishinaabe-wetten en -tradities," aldus Clifford Bull, chief van Lac Seul, in dezelfde persverklaring.

De nieuwe overeenkomst is volgens Cat Lake chief Russell Wesley een „grote sociaal-economische winst".

„Het proces om hier te komen hield vele moeilijke beslissingen in, en wij zijn dankbaar voor alle toewijding van onze mensen aan het land, de cultuur en de levenswijze," zei Wesley.

„Deze overeenkomst zal betekenisvolle kansen creëren voor onze leden en jongeren, ons vermogen versterken om onze eigen toekomst vorm te geven en onze duurzame relaties met het land, het water en allen die deze plaats thuis noemen beschermen."

Hoewel de overeenkomst een belangrijke stap markeert voor de relaties met de gemeenschappen, vereist Springpole nog steeds federale en provinciale milieuvergunningen voordat met de bouw kan worden begonnen, en heeft First Mining nog geen bouwbeslissing voor het project aangekondigd.