MEXICO-STAD – Ferrari-fans kunnen zich alleen maar voorstellen hoe het was geweest als de plaatselijke talent Kimi Antonelli als jonge karter voor hun team had getekend in plaats van voor Mercedes.

Het oudste en succesvolste team van de Formule 1 had de kans om een coureur vast te leggen die nu op het punt staat de eerste Italiaanse kampioen in 73 jaar te worden — en de jongste ooit in de sport — maar liet die kans glippen. Geen enkele Italiaan won de titel bij de coureurs sinds Alberto Ascari in 1953, en ook het record van jongste kampioen ooit, opgesteld door Sebastian Vettel op 23-jarige leeftijd met Red Bull in 2010, staat op het punt te vallen. Mercedes greep in plaats daarvan zijn kans in 2018, toen Antonelli pas 11 jaar oud was.

"Voor Ferrari was Kimi nog te jong, terwijl Mercedes betere garanties kon bieden met betrekking tot zijn toekomstperspectieven", vertelde Antonelli's voormalige manager Giovanni Minardi eerder dit jaar aan de krant Gazzetta dello Sport.

Voormalig Ferraripresident Luca di Montezemolo, die op het moment van de beslissing niet meer bij het team betrokken was, zag ook een zonnige kant.

"Ik ben een Ferrari-man, maar ik ben ontzettend blij te zien wat Antonelli doet", vertelde hij vorige maand aan de Spaanse krant AS. "Wat ik echt betreur, is dat Ferrari de kans had om hem te contracteren. Dat deden ze niet. Een grote kans ging verloren, maar voor Antonelli is het bijna beter zo. Zo'n jonge Italiaan in een Ferrari… dat zou verschrikkelijke druk zijn geweest."

Mercedes-teambaas en mede-eigenaar Toto Wolff schreef het aan boord halen van Antonelli, inmiddels 20, toe aan Gwen Lagrue — die volgend jaar bij Red Bull aan de slag gaat om hun young driver-programma te leiden. Hij voegde eraan toe dat buitenstaanders zich niet realiseren hoeveel werk er is verzet bij het vormen van de opvolger van zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton, wiens overstap naar Ferrari de stoel opende waar Antonelli in plaatsnam.

"Vorige week las ik een interview met Piero Ferrari waarin hij zei: 'Wat een talent. Hij doet me aan Niki Lauda denken'. En ik dacht: 'Mensen begrijpen niet dat dit het werk van negen jaar is'", vertelde de Oostenrijker aan journalisten nadat Antonelli afgelopen zondag de Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin had gewonnen, zijn negende overwinning van het seizoen.

Lauda won twee van zijn drie Formule 1-titels met Ferrari, in 1975 en 1977.

"Negen jaar ontwikkeling, negen jaar zwoegen, de integratie in het team, het werken met de ingenieurs, de 10 miljoen of meer die is geïnvesteerd in de ontwikkeling van zijn carrière, zijn kunnen, zijn karakter, samen met zijn ouders. Het is niet zo dat dit zomaar uit de lucht kwam vallen."

Wolff herinnerde zich ook hoe critici, nadat Antonelli vorig jaar — zijn eerste seizoen in de Formule 1 — negen ronden zonder punten bleef, vonden dat hij de Mercedes-stoel niet had mogen krijgen. Sommigen bij rivaliserende teams gingen verder en suggereerden dat de jongeling helemaal niet thuis hoorde in de Formule 1.

"Dat alles is nu uiterst bevredigend, om te zien wat hij kan leveren en hoe hij met het team werkt, met (race-ingenieur Peter) Bono (Bonnington), en resultaten boekt", zei Wolff. "Maar het was geen makkelijke weg." — Reuters