De federale overheid pompt miljoenen dollars in de strijd tegen wilde varkens — en overweegt om in de komende jaren nog meer uit te geven. Het probleem groeit al decennia, maar nieuw onderzoek van een team landbouweconomen toont aan dat een onlangs nieuw leven ingeblazen federale inspanning de potentie heeft om de varkens onder controle te brengen.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) zwerven wilde varkens inmiddels rond in 35 staten. De meest recente populatiecijfers, uit 2016, schatten dat er destijds 7 miljoen wilde varkens vrij rondliepen in het land — een aantal dat vandaag de dag mogelijk aanzienlijk hoger ligt. Wilde varkens planten zich het hele jaar door voort; elk dier kan per jaar tot twee worpen produceren van vier tot twaalf biggen per worp, en wilde varkenspopulaties kunnen naar schatting in slechts vier maanden tijd verdubbelen.

De omvang van de schade is aanzienlijk. De USDA schat dat wilde varkens jaarlijks tussen de 2,5 miljard en 3,4 miljard dollar aan materiële schade aanrichten, waarvan minstens 800 miljoen dollar bestaat uit de vernieling van gewassen.

De tol reikt veel verder dan de landbouw alleen. Wilde varkens verspreiden ziekten onder vee, beschadigen agrarische infrastructuur zoals hekken en wegen die nodig zijn voor de landbouwproductie, vernielen recreatieparken en richten omvangrijke milieuschade aan aan leefgebieden van wilde dieren, de waterkwaliteit en plantecosystemen.

De bestrijding is lastig omdat wilde varkens over grote gebieden met particulier eigendom zwerven. Als aangrenzende grondeigenaren niet samenwerken, verplaatsen de varkens zich gewoon in plaats van dat ze worden gedood of ingesloten. Volgens de basale economische theorie zouden grondeigenaren afwachten tot anderen de tijd, het geld en de energie in de bestrijding van de varkens steken — met als gevolg dat niemand het doet en de problemen blijven groeien.

Een eerste test

In de Farm Bill van 2018, een omvangrijke wet die grote delen van het landbouwbeleid beslaat, ging het Congres akkoord met de uitgave van 75 miljoen dollar om particuliere grondeigenaren aan te moedigen om gezamenlijk wilde varkens te doden.

Het programma was actief in geselecteerde county's in 10 door varkens geteisterde staten: Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, North Carolina, Oklahoma, South Carolina en Texas. Vanaf 2020 financierde het Amerikaanse ministerie van Landbouw de aankoop van vangapparatuur door particuliere grondeigenaren, vangacties op het eigen bedrijf en het herstel van grond die de varkens hadden beschadigd.

Oorspronkelijk zou het programma in 2023 eindigen, maar in het grote begrotings- en immigratiepakket dat het Congres in juli 2025 aanvaardde, kreeg het 105 miljoen dollar extra om uit te geven tot en met 2029. Tot en met 21 september 2026 aanvaardt de overheid subsidieaanvragen voor de eerste allocatie van 35 miljoen dollar uit dat bedrag.

Een Farm Bill die al door het Huis van Afgevaardigden is aangenomen en in de Senaat op het debat wacht, zou die financiering met nog eens 150 miljoen dollar verhogen en de inspanning verlengen tot en met 2031.

Een nuttige vraag, voordat al dat geld wordt uitgegeven, is hoe effectief de eerste test van het programma in de praktijk is geweest.

Minder schade aan maïsvelden

Een onderzoeksteam van landbouweconomen van de University of Tennessee en de University of Arkansas nam de prestaties van het programma onder de loep. Het team gebruikte federale gegevens over schadeclaims bij gewasverzekeringen om gewasschade in county's waar het programma actief was te vergelijken met county's waar dat niet het geval was, zowel vóór als na de start van de federale proef.

Niet alle county's rapporteerden gewasschade door wilde dieren. Onder de county's die dat wel deden, bedroegen de claims bij gewasverzekeringen voor maïsschade door wilde dieren in county's waar het programma niet actief was gemiddeld 70 acres (17,5 hectare) per polis. In county's waar de uitroeiingsinspanningen werden gecoördineerd, daalde de gemiddelde claim voor door wilde dieren beschadigde maïsakkers echter tot 10 acres per polis — een statistisch significant resultaat dat, gelet op de omvang van de maïsteelt in het onderzoeksgebied, een wezenlijke vermindering van de verliezen betekent.

Bij de vergelijking van schadeclaims bij gewasverzekeringen voor sojabonen, tarwe, katoen en pinda's vonden de onderzoekers echter geen verschil tussen county's met actieve varkensbestrijding en county's zonder.

Een weg vooruit

Maïs is naar verluidt het gewas dat het vaakst door wilde varkens wordt beschadigd, wat zou kunnen verklaren waarom juist de maïsvelden de enige statistisch significante afname van schade lieten zien.

In bredere zin kan de effectiviteit van het programma beperkter zijn geweest omdat het van start ging tijdens de covid-19-pandemie, die de bijeenkomsten in de gemeenschap en de publieke voorlichting beperkte die de deelname van grondeigenaren had kunnen vergroten. Ook kan het feit dat het om een proefproject ging mensen terughoudend hebben gemaakt om zich vast te leggen, uit vrees dat het programma binnen een paar jaar zou verdwijnen.

De studie onderschat de voordelen van het programma vermoedelijk. Sommige boeren hebben gewasschade die niet ernstig genoeg is om een verzekeringsclaim te rechtvaardigen, zodat die cijfers buiten de analyse zijn gehouden. Het onderzoek heeft daarnaast mogelijke veranderingen in schade buiten de gewassen — zoals schade aan eigendommen, vee, recreatieparken en het milieu in het algemeen — niet geëvalueerd.

De bevindingen geven aan dat het bestrijdingsprogramma effectief kan zijn en leveren verschillende ideeën op om het te verbeteren, zowel naarmate de tijd vordert als met meer financiering. Als de inspanningen zich bijvoorbeeld specifiek richten op maïsproducerende county's, zou het programma per geïnvesteerde dollar meer succes kunnen opleveren. Het vergroten van de deelname door extra werving en voorlichting zou kunnen betekenen dat er over een groter gebied meer varkens worden gevangen of gedood, waardoor het rendement verder wordt versterkt.

Het zal vrijwel onmogelijk zijn om wilde varkens volledig uit te roeien, en de schade die ze aanrichten verdwijnt evenmin. Maar de data suggereren dat de federale overheid, mits het programma goed is opgezet en er duurzaam wordt geïnvesteerd, beschikt over een instrument dat een echt verschil kan maken voor de Amerikaanse boeren.

Het onderzoek werd uitgevoerd door Chris Boyer, hoogleraar en hoofd van de afdeling agrarische en resource-economie aan de University of Tennessee; Aaron Smith, hoogleraar agrarische en resource-economie aan de University of Tennessee; en Eunchun Park, universitair docent landbouweconomie en agribusiness aan de University of Arkansas.

Dit artikel is overgenomen van The Conversation onder een Creative Commons-licentie.