De FBI startte in 2016 een contra-inlichtingenonderzoek — algemeen bekend als Crossfire Hurricane — om te beoordelen of de Russische inmenging in de presidentsverkiezingen van het voorgaande jaar een bedreiging vormde voor de nationale veiligheid. Dat onderzoek liep naar verluidt vast, terwijl het afzonderlijke onderzoek naar president Donald Trump tot een einde werd gebracht. De redenen achter dit verschil bleven onbekend totdat Trump onlangs een grote hoeveelheid documenten declassificeerde die onbedoeld licht wierpen op de kwestie.

In tegenstelling tot strafrechtelijke onderzoeken, die zijn ontworpen om bewijsmateriaal te verzamelen voor mogelijke vervolging, zijn contra-inlichtingenonderzoeken ontworpen om bedreigingen voor de nationale veiligheid te identificeren en te mitigeren, waaronder de vraag of een individu mogelijk vatbaar is voor buitenlandse beïnvloeding of compromittering. Dit onderscheid zou bepalend blijken voor de manier waarop de kwestie-Trump uiteindelijk werd afgehandeld.

De vrijgave van documenten door Trump was bedoeld om zijn beweringen te ondersteunen dat de Chinese overheid zich had bemoeid met de presidentsverkiezingen van 2020. Volgens een analyse gepubliceerd door The New York Times bevestigt echter niets in de gedeclassificeerde materialen deze beweringen.

De memo's, beoordeeld door The Times, bevestigen dat ongeveer een week nadat Trump FBI-directeur James Comey in mei 2017 ontsloeg, bureaufunctionarissen een geclassificeerd onderzoek startten onder de ongebruikelijke codenaam "Oxferd Comma." Het onderzoek bestond uit twee verschillende sporen: een strafrechtelijk onderzoek dat onderzocht of de ontslagname van Comey obstructie van de rechtsgang vormde, en een contra-inlichtingenonderzoek dat beoordeelde of Trump zelf door Rusland was gecompromitteerd.

Toen de toenmalige plaatsvervangend procureur-generaal Rod Rosenstein voormalig FBI-directeur Robert Mueller aanstelde als speciale aanklager, beperkte Rosenstein Muellers mandaat tot het vaststellen of er misdrijven waren gepleegd. Als gevolg hiervan werd het contra-inlichtingenspoor van het onderzoek effectief terzijde geschoven.

Mueller interpreteerde zijn opdracht beperkt, aldus The Times, en concentreerde zich uitsluitend op strafrechtelijke zaken zoals Rosenstein had opgedragen. Op het obstructiespoor documenteerde Muellers rapport meerdere incidenten van mogelijke belemmering, maar vermeldde het expliciet dat het de president niet vrijpleitte, terwijl het afzag van het aanbevelen van aanklachten onder de richtlijnen van het ministerie van Justitie tegen het aanklagen van een zittende president. De contra-inlichtingenvraag of Trump door Rusland was gecompromitteerd vervaagde geleidelijk en werd nooit volledig onderzocht of behandeld in het definitieve rapport uit 2019.

Trump heeft altijd ontkend een Russisch agent te zijn, en geen openlijk bekend onderzoek heeft het tegendeel bewezen. Niettemin documenteerde Muellers rapport een uitgebreide Russische beïnvloedingsoperatie in verband met Russische pogingen om contacten met Trump te leggen, waardoor de vraag openblijft wat een toegewijd onderzoek naar nationale veiligheid zou hebben opgeleverd. Een apart rapport van de bipartisane Senaatscommissie voor Inlichtingen dat in 2020 werd gepubliceerd, bevestigde dat Rusland een agressieve, veelzijdige campagne had gevoerd om inmenging te plegen in de verkiezingen van 2016, hoewel dit evenmin inging op de specifieke contra-inlichtingenvraag of Trump was gecompromitteerd.