Een eerste blik op het nieuwste luxe hotel-op-zee-concept van Explora Journeys.

U reist met mij mee op een horizontale wolkenkrabber in de Middellandse Zee. Dit is het nieuwste cruiseschip ter wereld. De verf is nauwelijks droog en nergens langs haar 268 meter en 14 verdiepingen is ook maar een krasje of beschadiging te vinden. Ze maakt ook kans om het meest luxueuze vaartuig in haar categorie te zijn. Maar omdat dit technisch gezien een shakedown is vóór de eerste officiële reis, en er nog geen champagnefles tegen haar boeg is geslagen, denk ik alleen maar aan de Titanic. De 450 passagiers bestaan uit lifestylemedia, influencers en reisagenten: vraatzuchtige, meeliften-de proefkonijnen. Zijn er genoeg reddingsboten? Zal er over 85 jaar een uit cryogene slaap gewekte James Cameron in een onderzeeër verschijnen bij mijn vloer-tot-plafond ramen, met een onderwater-Panavisioncamera, of wat Hollywood in het jaar 2111 ook gebruikt?

Gelukkig zijn er geen ijsbergen voor de kust van Italië, Frankrijk of Spanje. Zeker niet in de benauwde hitte van augustus. We varen aan boord van de derde boot van Explora Journeys, de niet erg inventief genoemde Explora III. Onze drie nachten durende reis brengt ons van Civitavecchia, 37 mijl ten noordwesten van Rome, naar Barcelona, via Portofino. In Barcelona krijgt zij eindelijk een jeroboam Franse bubbels tegen haar romp kapotgeslagen, wat eventuele bijgelovige gedachten over zinken zou moeten wegnemen.

Explora III: een nieuw tijdperk voor cruises

Explora Journeys is een graadmeter voor wat is uitgegroeid tot een van de snelst groeiende trends in luxe reizen. Sinds 2015 is het aantal luxecruisepassagiers verdrievoudigd van 400,000 naar meer dan 1.2 million vorig jaar, terwijl het aantal slaapplaatsen op schepen in hetzelfde tempo meegroeit. De sector zal naar verwachting in dit tempo blijven groeien, en daarom staat Explora op het punt om in de komende twee jaar nog eens drie schepen te bouwen, waarmee de vloot op zes komt. Dat is serieuze vaart voor een onderneming die, als onderdeel van de grote Italiaans-Zwitserse familie-eigendom MSC Group met activiteiten in containervervoer, passagiersvervoer en logistiek, haar eerste cruiseschip pas drie jaar geleden presenteerde — een late maar snelle intrede in een topsegment dat lang werd gedomineerd door specialisten als Silversea en Crystal, aangezien MSC zijn cruise-reputatie opbouwde met het massamarktmerk MSC Cruises.

Explora III verschilt van haar twee voorgangers doordat zij wordt aangedreven door duurzaam vloeibaar aardgas (LNG), en om grotere brandstoftanks te kunnen plaatsen is het schip 19.2 meter langer dan haar zusterschepen. LNG is voor veel nieuwbouw in de sector de gekozen brandstof geworden omdat het met aanzienlijk minder zwavel- en fijnstofuitstoot verbrandt dan conventionele scheepsbrandstof, al blijft het een fossiel gas en ligt het onder vuur wegens methaanlekken. Verticaal heeft dat ruimte gecreëerd voor meer suites en openbare ruimtes, waaronder de toevoeging van een wijnproefruimte, een privédinerzaal en een alfresco sigarenlounge. Er ligt dik tapijt, er hangen uitgelezen kroonluchters, handgeblazen in Murano, en er is een zee aan Italiaans marmer. Er zijn meer zwembaden dan ik kan tellen, een strak vormgegeven spa, een fitnesscentrum vol Technogym-apparatuur en, op de bovenste verdieping, in de schaduw van de grote schoorsteen, beschikt het schip over een door Jannick Sinner ingehuldigde padelbaan.

Een cruise met culinaire geloofsbrieven

Explora III heeft zeven zelfstandige restaurants; de opvallendste zijn Marble & Co, dat eersteklas steak serveert, Sakura, met sensationele pan-Aziatische gerechten in een oosterse fantasie, en Anthology, een strak ingerichte eetzaal die wagyu servereert die smelt op de tong, tegen een meerprijs van £141pp. De huiswijnen waren allemaal behoorlijk drinkbaar, maar de zware wijnkaart stuurt u, als u dat wilt, richting vier- en zelfs vijfcijferige jaargangen.

Er zijn suites in diverse formaten, afgewerkt in beige, chocolade en donker hout. Die van mij is groter dan de meeste appartementen in Londen en heeft een hottub op het balkon. De ‘minibar’ is allesbehalve mini: u kunt kiezen uit een lijst met premium sterke dranken, en flessen in vol formaat worden zonder extra kosten naar uw kamer gebracht. De meeste van die flessen gaan bij mij in de koffer mee naar huis. Mijn kamer bevat ook een indrukwekkende bibliotheek, van de voorspelbare Assouline-tafelboeken tot opvallend anti-MAGA-literatuur: Mary L. Trump’s Too Much and Never Enough: How My Family Created the World’s Most Dangerous Man, en James O’Brien’s How to Be Right. Een vriend van mij die ook aan boord is, trof in zijn kamer Stormy Daniels’ memoires aan. Nadat dit was gemeld aan iemand met toegang tot Explora’s grande fromage, werd het boek snel en stiekem verwijderd. Mijn maat is ontzet: hij was nog niet bij het cruciale hoofdstuk aangekomen.

Cruise vijfsterrenhotel met wisselend uitzicht

Aan de top van het suitesegment staat de Owner’s Residence, die zich uitstrekt over de volledige breedte van het schip van bakboord naar stuurboord; 183 sq m binnenruimte en nog eens 132 sq m aan balkon, uitkijkend over de met cabana’s bezaaide achtersteven. Met een stoombad, whirlpool en door Patricia Urquiola ontworpen inrichting is deze vanaf £38,800 te boeken voor een cruise van acht nachten. Vergelijkbare bedragen kunnen worden uitgegeven in de boordboetieks van Chopard, Cartier en Rolex, of in het casino als u zich echt waagt. Daarnaast is er de door Clarendon gerunde galerie, met werken van onder meer Lichtenstein en Lowry. Een rode stip naast een schilderij van Mr Brainwash suggereert dat iemand in mijn gezelschap €91,800 had over, en volledig gebrek aan smaak.

Met een capaciteit van 922 passagiers kan Explora III enkele honderden meer gasten herbergen dan Silversea’s nieuwste schip, de Silver Ray, en de Crystal Serenity. Met ongeveer 922 passagiers en 700 personeelsleden aan boord komt dat neer op bijna één medewerker per gast: een opmerkelijke verhouding, maar in deze hogere categorie geen uitzondering.

Aman at Sea lanceert volgend jaar

Ik was pas enkele maanden geleden nieuw in cruisen, toen ik 11 dagen aan boord van de Silver Ray doorbracht en daarbij enkele van dezelfde havens bezocht als tijdens deze reis. Het is lastig om een winnaar aan te wijzen als het om faciliteiten en eten gaat, al voelde Silversea iets huiselijker aan en was het charmante personeel ontspannen. Misschien komt dat doordat zij er al langer aan boord zijn.

Explora is iets meer bling. Voor mei, toen ik met de Silver Ray naar de Grand Prix van Monaco voer, waren mijn enige andere cruise-ervaringen midden in de winter; met een Cunard van Southampton naar Hamburg om het concentratiekamp Belsen te bezoeken; en met een vriendin die burlesquedanseres is meevaren op de Silja-lijn tussen Stockholm en Helsinki om haar naakt te zien kronkelen in een oversized champagnecoupe. Andere sfeer. Door MSC’s sponsoring van Formula 1 kan Explora, in tegenstelling tot Silversea, een schip afmeren binnen de havenmuren van Monaco tijdens het Grand Prix-weekend. Ook deze zomer organiseerde Explora II de Ferrari Cavalcade van Venetië naar Athene, waarbij Ferrari-eigenaren tot $100,000 betaalden om deel te nemen aan deze VIP-autotocht. Door samen te werken met de meest glamoureuze sport en het meest glamoureuze automerk richt Explora zich op een jonger, internationaal en vermogend publiek. Een Saga-vakantie is het niet.

Waar zou Titanic’s First Class vandaag zijn?

Het ouderwetse beeld van cruiseschepen als vervoer voor mensen in de wachtkamer van Sint-Pieter, als met glijbanen behangen drijvende pretparken voor kinderen, of als Magaluf-on-the-water drankcruises, is vervangen door kleinere ultra-luxueuze cruises die veel meer herinneren aan de oceaanlijners van White Star Line uit vervlogen tijden. De meest spraakmakende First Class-passagiers die met de Titanic ten onder gingen, zouden vandaag de dag op hun eigen Lürssen-megayachts zitten.

Maar anderen zouden zich, daar ben ik zeker van, helemaal thuis voelen op de huidige generatie luxecruiseschepen. Silversea en Crystal zetten de norm, en ook Ritz-Carlton en Four Seasons zijn aangesloten. Aman at Sea lanceert volgend jaar. Explora wil de Rolls-Royce zijn tegenover MSC’s BMW: weelderige materialen, sfeervolle verlichting, oog voor detail en oscietra op elk menu. Ze bieden elk een eigen draai aan dezelfde filosofie; een vijfsterrenhotel waarin het uitzicht elke dag verandert, en van waaruit u zonder meer dan één keer in- en uitpakken een sybaritisch deel van de wereld kunt zien.

Adam was te gast bij Explora Journeys, dat acht nachten all-inclusive vaart aanbiedt op de Nordic Discoveries and Geothermal Wonders-cruise van Southampton naar Reykjavik, met vertrek op September 9, vanaf £3,325pp. ( explorajourneys.com ).