Een rechtbank in Shenzhen heeft Hui Ka Yan, de oprichter van China Evergrande Group, tot levenslange gevangenisstraf veroordeeld, waarmee een dramatisch juridisch hoofdstuk wordt afgesloten in de ondergang van een van de grootste vastgoedontwikkelaars van China. De uitspraak komt bijna vijf jaar nadat Evergrande default ging op het grootste deel van zijn meer dan 300 miljard dollar aan verplichtingen — een ineenstorting die schokgolven door de Chinese vastgoedmarkt en het financiële stelsel stuurde en uitgroeide tot een van de meest in het oog springende voorbeelden van de risico's die overmatig geleend geld en agressieve expansie in de vastgoedsector van het land met zich meebrengen. Voor een ontwikkelaar die ooit werd gezien als een graadmeter voor de Chinese vastgoedboom, onderstreept het vonnis hoe diep de ondergang van het bedrijf verweven is geraakt met bredere zorgen over hefboomfinanciering, onafgemaakte woningen en het vertrouwen in de sector.

De ontwikkeling werd ook belicht door cryptomarktaccount @coinbureau op X, aangezien de nasleep van Evergrande nog steeds internationale aandacht trekt.

Acht schuldbekentenissen en een levenslange straf

De Shenzhen Intermediate People's Court veroordeelde Hui — ook bekend als Xu Jiayin — tot levenslange gevangenisstraf nadat hij in april schuld had bekend op acht financiële misdrijven. De ten laste gelegde feiten omvatten misbruik van gelden, fondsenwervingfraude, het onrechtmatig aannemen van publieke deposito's, het onrechtmatig verstrekken van leningen, frauduleuze effectenuitgifte en omkoping. De autoriteiten beschuldigden Hui en Evergrande er bovendien van financiële manipulatie te hebben gebruikt om de activa van het bedrijf op te poetsen en verplichtingen te verbergen.

De rechtbank beval daarnaast de confiscatie van Huis persoonlijke eigendommen. Verschillende andere Evergrande-topmannen werden samen met hem veroordeeld, met gevangenisstraffen variërend van enkele jaren tot maar liefst 18 jaar. In totaal werden 56 mensen veroordeeld in verband met de bredere nasleep van het financiële wangedrag van het bedrijf.

De straf markeert een dramatisch einde voor een zakenman die ooit tot de rijkste personen van Azië behoorde.

Miljardenboetes voor het bedrijf

De bestraffing ging veel verder dan Hui persoonlijk. Evergrande Group kreeg een boete van 8,82 miljard yuan, terwijl Evergrande Real Estate, zijn grote vastgoeddochter op het vasteland van China, nog eens een boete van 7 miljard yuan kreeg. Samen komen de boetes neer op ongeveer 15,82 miljard yuan — circa 2,35 miljard dollar tegen de huidige wisselkoersen.

De boetes voegen een extra laag toe aan het langlopende herstructurerings- en liquidatieproces van het bedrijf, maar het strafvonnis lost de enorme verliezen niet op die Evergrandes schuldeisers, woningkopers en andere belanghebbenden hebben geleden. De ondergang liet een gecompliceerd financieel spoor achter dat jaren na de eerste default nog wordt aangepakt, en de omvang van de boetes laat zien hoe ver de juridische en financiële problemen van het bedrijf verder reikten dan één enkele topman.

Van vastgoedreus tot meest verschuldigde vastgoedontwikkelaar ter wereld

Hui richtte Evergrande in 1996 op, en het bedrijf groeide snel mee met de enorme vastgoedboom in China. Het werd een van de grootste ontwikkelaars van het land door zwaar te leunen op leningen en voorverkopen om de expansie te financieren. Op zijn hoogtepunt reikte Evergrande ver buiten de traditionele ontwikkeling van woonvastgoed en bouwde het een uitgestrekt bedrijfsimperium op met belangen in onder andere elektrische voertuigen, financiën, gezondheidszorg en andere activiteiten.

Die agressieve expansie bracht ook een enorme schuldenlast met zich mee. Tegen de tijd dat het bedrijf in 2021 default ging, had Evergrande meer dan 300 miljard dollar aan verplichtingen opgebouwd, waardoor het de meest verschuldigde vastgoedontwikkelaar ter wereld was.

Hoe de ondergang begon

Evergrandes ondergang versnelde nadat de Chinese autoriteiten maatregelen invoerden om overmatige leningen in de vastgoedsector te beperken. Doordat de kredietvoorwaarden werden aangescherpt, worstelde het bedrijf om zijn enorme verplichtingen te herfinancieren. De situatie werd steeds ernstiger nu Evergrande werd geconfronteerd met dalende verkopen, liquiditeitstekorten en toenemende druk van schuldeisers, en uiteindelijk ging het bedrijf in 2021 default op zijn schulden.

De mislukking werd een symbool van de bredere vastgoedcrisis in China, die zich vervolgens verspreidde door de vastgoedsector van het land. Ook andere ontwikkelaars kwamen in financiële problemen doordat de woningverkopen afnamen en de toegang tot financiering bemoeilijkt werd.

Impact op de Chinese vastgoedmarkt

De gevolgen reikten veel verder dan Evergrande zelf. De Chinese vastgoedmarkt was een belangrijke component van de economische groei van het land geworden, en de crisis trof ontwikkelaars, banken, leveranciers, bouwvakkers en miljoenen woningkopers. Veel projecten kregen vertraging of bleven onafgemaakt doordat ontwikkelaars worstelden met de financiering. De neergang in de vastgoedsector tastte ook het consumentenvertrouwen aan en werd een grote uitdaging voor de Chinese beleidsmakers.

Evergrandes mislukking was daarmee meer dan een bedrijfsfaillissement — het werd een van de duidelijkste tekenen van de structurele problemen waar de Chinese vastgoedsector voor staat.

Wat is er met de woningkopers gebeurd?

Tot de pijnlijkste gevolgen van Evergrandes financiële ondergang behoorden de onafgemaakte woningprojecten. Veel Chinese woningkopers hadden woningen gekocht voordat de bouw was voltooid, waardoor zij met onzekerheid werden geconfronteerd toen ontwikkelaars door hun geld heen raakten. De onafgemaakte projecten voedden de publieke woede en vergrootten de druk op de Chinese autoriteiten om de vastgoedmarkt te stabiliseren. Hoewel overheidsmaatregelen hebben geprobeerd de bouw te steunen en woningkopers te beschermen, is de schade van de vastgoedneergang moeilijk terug te draaien gebleken.

Evergrandes ondergang riep ook bredere vragen op over de risico's van het Chinese voorverkoopmodel voor woningen en over het gebruik van geleend geld om vastgoedontwikkeling te financieren.

Van miljardair naar gevangenis

Hui Ka Yans persoonlijke levensloop is uitgegroeid tot een van de meest dramatische verhalen uit de Chinese vastgoedboom en de daaropvolgende ineenstorting. Hij klom op van betrekkelijk bescheiden afkomst tot een van de meest prominente zakenlieden van het land, en op het hoogtepunt van Evergrandes expansie behoorde hij tot de rijkste mensen ter wereld, met een fortuin dat opliep tot tientallen miljarden dollars. De ondergang van zijn bedrijf veranderde die positie volledig.

Chinese toezichthouders hadden Hui eerder al bestraft wegens financieel wangedrag, waaronder een boete en een permanente ban uit de effectenmarkt. De nieuwste strafrechtelijke veroordeling is een veel zwaarder gevolg.

Een crisis die nog niet voorbij is

Hoewel Huis veroordeling een belangrijk juridisch hoofdstuk afsluit, ontvouwen de financiële gevolgen van Evergrandes ondergang zich nog steeds. Een rechtbank in Hongkong gelastte in 2024 de liquidatie van het bedrijf nadat herstructureringspogingen geen levensvatbare oplossing voor de enorme schuldenlast opleverden, en schuldeisers blijven onzeker over hoeveel van hun geld uiteindelijk teruggevorderd kan worden. Voor de Chinese economie blijft de vastgoedcrisis eveneens een aanzienlijke uitdaging.

De zaak-Evergrande dient als waarschuwing voor de gevaren van overmatige hefboomfinanciering, vooral wanneer snelle groei sterk afhankelijk is van blijvende toegang tot krediet en stijgende activaprijzen. De levenslange gevangenisstraf die Hui Ka Yan is opgelegd, is daarom niet simpelweg het slot van de ondergang van één miljardair — het is ook een belangrijk symbool van de pogingen van China om het financiële wangedrag en de overmatige schulden aan te pakken die hebben bijgedragen aan een van de grootste vastgoedcrises van het land.