De jongste PMI-cijfers (inkopersmanagersindex) van de eurozone over oktober boden weinig geruststelling over de gezondheid van de Europese economie en schetsen een beeld van afremmende groei op een moment dat de inflatiedruk maar niet wil wegebben. PMI's zijn op enquêtes gebaseerde maten van bedrijvigheid, samengesteld uit antwoorden van inkopersmanagers in de industrie en de dienstensector, waarbij cijfers boven de 50 op expansie wijzen en cijfers onder de 50 op krimp — een kadering die ze tot een van de meest gevolgde vroege indicatoren van de economische richting maakt. Die combinatie bezorgt de Europese Centrale Bank (ECB) een ongemakkelijke hoofdpijn nu haar volgende beleidsbesluiten naderen.

De cijfers lieten tegenvallende resultaten zien in zowel de industrie als de dienstensector, waarbij de activiteit in de diensten bijzonder duidelijk afremde — een opvallende verschuiving, aangezien de dienstensector de veerkrachtigere kant van de Europese economie was geweest nu de industrie al moeite had. Een groot deel van de zwakte werd toegeschreven aan Frankrijk, waar de bedrijvigheid in oktober terugviel in krimp en opnieuw onder de grens van 50 zakte. Duitsland bleef relatief beter presteren, maar de bredere vertraging in de regio wordt steeds moeilijker te negeren met het o op het laatste kwartaal van het jaar.

Volgens het PMI-rapport (https://investinglive.com/news/eurozone-october-pmi-misses-estimates-as-growth-slows-keeping-ecb-rate-hike-dilemma-alive/) heeft de prijzendruk zich niet naar de afnemende bedrijvigheid gedragen. Bedrijven bleven worstelen met verhoogde kostenfactoren, en producenten zagen in oktober een scherpe versnelling van de inputkosten, vooral aangedreven door hogere energieprijzen — de steilste stijging sinds mei.

De enige geruststelling was dat de inflatie van verkoopprijzen op maandbasis enigszins afnam. Dat zou er echter ook op kunnen wijzen dat bedrijven het steeds lastiger vinden om stijgende kosten door te belasten aan consumenten.

Deze mix zet de ECB voor een echte dilemma. PMI-enquêtes worden door centrale banken nauwlettend gevolgd juist omdat ze een actueel beeld geven van zowel het groeimomentum als de prijzendruk, en deze maandcombinatie verscherpt de afweging tussen groei en inflatie die de kern vormt van de rentebeslissing. Handelaren rekenen ongeveer 90% kans dat de centrale bank de rente volgende week ongewijzigd laat. Vooruitkijkend wijzen handelaren nog steeds zo'n 68% kans toe op een renteverhoging in december, de laatste maand van het jaar.

Voorlopig blijft de inflatiedruk de grootste zorg voor beleidsmakers. Maar de cijfers van vandaag herinneren er ook aan dat de Europese economie niet in de beste vorm verkeert om verdere verkrapping te weerstaan. Frankrijk is de grote economie die het moeilijkst heeft, te midden van fiscale zorgen en twijfels over de overheidsfinanciën, en het risico van overloopeffecten naar de rest van de regio mag niet worden onderschat.

Tegen die achtergrond is de kernvraag niet zozeer of de ECB volgende week de rente zal handhaven — dat wordt vrijwel als een uitgemaakte zaak beschouwd — maar of beleidsmakers het zich kunnen veroorloven de rente blijven te verhogen als de groei verder terugloopt, terwijl hogere energieprijzen bedrijven en huishoudens onder druk zetten en de fiscale zorgen in de regio toenemen.