Een dubbele afwijzing van Amerikaanse bankaanvragen heeft de veelgehoorde aanname bij Europese fintechs in twijfel getrokken dat het veiligstellen van een positie op Wall Street een haalbaar doel op de korte termijn is. In zijn wekelijkse column onderzoekt Samuel Norman de expansieroute van Europa's toonaangevende fintechs en het groeiende debat rond de uitzonderlijke winsten die in de halfjaarcijfers van Britse banken worden gerapporteerd.

OCC blokkeert vergunningsaanvragen van Wise en Bunq

Afgewezen, afgewezen, ingetrokken — dat is de recente staat van dienst van Europa's meest prominente fintechbedrijven die een Amerikaanse bankvergunning nastreven.

Binnen een periode van twee weken blokkeerde de Office of the Comptroller of the Currency (OCC), de Amerikaanse toezichthouder die verantwoordelijk is voor het goedkeuren van nationale bankvergunningen, de aanvragen van zowel Wise als Bunq.

Wise, de in het VK beursgenoteerde fintech die vorig jaar zijn primaire notering naar de VS verplaatste, werd afgewezen op grond van "aanzienlijke toezicht- en compliancezorgen" met betrekking tot de anti-witwascontroles. Het bedrijf is sinds 2015 actief in de VS onder een vergunning voor geldtransmissie.

Bunq kreeg ondertussen de opdracht een plan te presenteren dat "specifiek voor de Amerikaanse markt is opgebouwd." De OCC leek ook negatief te staan tegenover de plannen van bestuursvoorzitter Ali Niknam om de Amerikaanse tak op deeltijdbasis te leiden. Beide bedrijven hebben aangegeven opnieuw een aanvraag te willen indienen.

Een nationale bankvergunning zou deze bedrijven in staat stellen om in alle 50 staten deposito's aan te nemen en uit te lenen onder een enkel federaal kader, in plaats van staatsvergunningen op verschillende niveaus aan elkaar te moeten knopen met uiteenlopende vereisten op het gebied van kapitaal, compliance en consumentenbescherming. Die uniforme toegang tot de Amerikaanse depositobasis — de grootste ter wereld — is wat de vergunning zo strategisch waardevol maakt, en waarom herhaalde afwijzingen meer gewicht dragen dan voor de afzonderlijke bedrijven alleen.

De opeenvolgende afwijzingen hebben geleid tot hernieuwde kritische blik op het expansiescenario dat veel van Europa's snelst groeiende bedrijven hebben gevolgd. De resultaten ondermijnen ook het idee dat de Amerikaanse bankensector een landschap van deregulering vertegenwoordigt dat gewoon wacht op Europese nieuwkomers.

Een advocaat uit de City merkte deze week op dat hij zijn fintechklanten zou moeten benadrukken dat een beursgang in de VS niet het ultieme doel is, zeker voor bedrijven die nog in de mid-cap categorie vallen.

Zilch perkt Amerikaanse activiteiten in

Sommige fintechs lijken hun Amerikaanse ambities te herzien. Een diepgaand artikel over Zilch onthulde dat de oprichter van het betaalbedrijf aanvankelijk hoopte uit te breiden over de Atlantische Oceaan, maar zijn oordeel snel herzag na gesprekken met Monzo-bestuursvoorzitter TS Anil, die adviseerde dat een focus dichter bij huis het verstandigste pad was.

Zilch bevestigde in zijn jaarrekening over 2024 dat het zijn Amerikaanse activiteiten had "ingeperkt." Het bedrijf had eerder, in 2022, zijn buy now, pay later-dienst uitgerold naar een wachtlijst van meer dan 150.000 Amerikanen.

Hervormingsgedreven interesse botst met regelgevende realiteit

De interesse in het verkrijgen van een Amerikaanse bankvergunning blijft bestaan, mede gedreven door de pro-bank hervormingen van de Trump-administratie. De wijzigingen hebben de drempel verhoogd waarnaar bedrijven strengere prudentiële normen moeten volgen en de beperkingen op speculatieve beoordelingen versoepeld.

In een kort tijdsbestek toonden PayPal, Nubank, Coinbase, Revolut en Bunq allemaal interesse in het verkrijgen van een Amerikaanse vergunning.

Maar de toegang tot de Amerikaanse markt — laat staan het opbouwen van voldoende lokale schaal om investeerders tevreden te stellen — blijkt een uitputtende regelgevende marathon. De VS kennen een dualistisch bankenstelsel dat is verdeeld tussen federale toezichthouders en de afzonderlijke staten. Zonder een nationale vergunning moeten bedrijven door 50 afzonderlijke staatsvergunningen en compliancestelsels navigeren.

Revolut staakte zijn oorspronkelijke Amerikaanse plannen in 2023 na jarenlange frictie met de toezichthouder van California. Toen het bedrijf een tweede poging waagde, diende het de aanvraag in op nationaal niveau.

Monzo trok zijn aanvraag voor een Amerikaanse bankvergunning in oktober 2021 in en heeft sindsdien alle activiteiten in de regio gestaakt. Het gecombineerde effect is dat nog geen enkele grote Europese neobank een Amerikaanse nationale vergunning heeft weten te bemachtigen, ondanks bijna een decennium van pogingen door de best gekapitaliseerde uitdagers van het continent.

Britse bankbeleggers gewaarschuwd tegen zelfgenoegzaamheid

De vier grootste banken van Groot-Brittannië — NatWest, HSBC, Lloyds en Barclays — rapporteerden in de eerste zes maanden van het jaar een winst van £29,2 miljard. Bijna de helft daarvan, £13,7 miljard, is dit jaar tot nu toe via dividenden en aandeleninkopen teruggegeven aan aandeelhouders.

Gary Greenwood, aandelenanalist bij Shore Capital, zei dat er een groeiende zorg is dat investeerders en sommige managementteams "te veel op hun gemak raken door huidige omstandigheden voor onbepaalde tijd te extrapoleren."

"Het is moeilijk om naar dergelijke cijfers te kijken en te concluderen dat banken momenteel niet te veel verdienen," voegde hij eraan toe.

Hogere rentetarieven, structurele gunstige hedge-ontwikkelingen en krappe kredietvoorwaarden hebben allemaal bijgedragen aan een stijging van het return on tangible equity (RoTE) van de sector, dat de inkomsten van een bedrijf uitdrukt als percentage van het eigen vermogen. Shore Capital schat de RoTE van de retaildivisie van Lloyds in de eerste helft op 32 procent, terwijl die van NatWest op 27 procent ligt. Ter vergelijking: de gemiddelde RoTE van Britse banken lag in de jaren van lage rente vóór 2022 dichter bij de midden enkele cijfers.

"De cruciale vraag voor investeerders is of deze rendementen een nieuw normaal vertegenwoordigen of de piek van de cyclus," zei Greenwood.

Een deel van de winstmomentum komt voort uit banken die hun inkomensverwachtingen hebben bijgesteld op basis van een verhoogde rentebaan. Lloyds verwacht niet dat de Bank of England de rente van 3,75 procent zal verlagen tot laat in 2027. De sterke wending in monetair beleid volgde op de Iran-oorlog, die olieprijzen deed stijgen en de inflatiedruk wereldwijd weer deed oplaaien.

Linkse parlementariërs en lobbygroepen grijpen deze redenering aan om eisen te rechtvaardigen voor een nieuwe belasting op de bankensector.

"Investeerders lopen het risico cyclische meewind te verwarren met structurele verandering," concludeerde Greenwood.