Europa worstelt met zijn derde energiecrisis in vier jaar, tegen de achtergrond van aanhoudende wereldwijde geopolitieke instabiliteit. De zware afhankelijkheid van het continent van geïmporteerde fossiele brandstoffen is herhaaldelijk blootgelegd nu de Europese Unie moeite heeft om de markten te stabiliseren in de steeds korter wordende intervallen tussen olieschokken.

Toen Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel, was Europa voor 40 procent van zijn aardgasvoorziening aangewezen op Russische producenten. De daaropvolgende onrust bracht Europese markten in chaos terwijl de EU werkte aan het opleggen en handhaven van sancties tegen Russische energie-export, wat in feite een economische oorlog ontketende tussen Brussel en het Kremlin. Europa is nog steeds niet volledig hersteld. Het heeft sindsdien te maken gekregen met conflicten die de scheepvaartroutes op de Rode Zee verstoorden in 2023 en 2024, en nu met de militaire campagne van de Verenigde Staten en Israël in Iran. Tot deze geopolitieke schokken komt nog dat Europa sneller opwarmt dan enig ander continent op aarde, wat leidt tot een ongeëvenaarde, door het klimaat veroorzaakte energiecrisis.

"We zwoeren dat we ervan zouden leren. We beloofden dat er dingen zouden veranderen, maar hier staan we weer," zo werd een diplomaat die als 'zeer gefrustreerd' werd omschreven, anoniem geciteerd door de BBC als reactie op de marktturbulentie veroorzaakt door de sluiting van de Straat van Hormuz door Iran — een knelpunt waardoor op een gemiddelde dag ongeveer een vijfde van de wereldwijde dagelijkse olie- en gashandel stroomde, voordat de Amerikaanse en Israëlische militaire operaties eerder dit jaar begonnen.

"In plaats van zich te concentreren op broodnodige langetermijnplannen — over hoe Europa concurrerender kan worden in deze steeds volatielere wereld, zijn [Europese] ministers-presidenten en presidenten nu in paniek over [energie]prijzen, bezorgd over boze kiezers en klungelend met kortetermijnoplossingen," vervolgde de bron. "Net als de crisis na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne. Ander conflict. Dezelfde Europese verdeeldheid; dezelfde dilemma's rond energie. We kunnen niet blijven ronddraaien in deze cirkels. Er moet iets veranderen."

Een nieuw rapport van National Interest waarschuwt dat de volgende energiecatastrofe van Europa niet zal voortkomen uit oorlog of klimaatdruk, maar uit piekolie.

Europa heeft de afgelopen vier jaar betekenisvolle vooruitgang geboekt bij het verminderen van zijn afhankelijkheid van Russische fossiele-brandstofimport. Het Kremlin beschikt niet meer over dezelfde invloed over de EU. Desalniettemin blijft de blok zwaar afhankelijk van buitenlandse olie uit talrijke bronnen. Volgens officiële cijfers van de Europese Raad importeerde de Europese Unie in 2025 alleen al 435 miljoen ton (Mt) ruwe olie, tegen een kostenpost van meer dan €212 miljard. Het REPowerEU-plan van de EU, gelanceerd in 2022 als directe reactie op de crisis tussen Rusland en Oekraïne, stelde ambitieuze doelstellingen om de import van fossiele brandstoffen drastisch te verminderen en de uitrol van hernieuwbare energie te versnellen. De blok heeft sindsdien zijn bindende doelstelling voor hernieuwbare energie verhoogd tot 42,5 procent van de energiemix tegen 2030. Desondanks is de voortgang op de grond ongelijkmatig verdeeld over de lidstaten, en olie — die de overgrote meerderheid van de Europese transportsector van energie voorziet — blijft de moeilijkst op schaal te vervangen brandstof.

Als de EU er niet in slaagt om haar transitie weg van fossiele-brandstofimport en naar binnenlandse schone-energieontwikkeling te versnellen, kan zij worden overvallen door een terminale daling van de olieproductie, aldus de waarschuwing in het rapport. Veel van de belangrijkste leverancierlanden van de blok ervaren al een daling van de export als gevolg van verouderende putten en eindige reserves. Het Internationaal Energieagentschap heeft geprojecteerd dat de wereldwijde olievraag vóór het einde van dit decennium zou kunnen platronen, maar de zorg in het rapport van National Interest richt zich op de aanbodzijde: naarmate exporterende landen hun reserves uitput, slinkt gestaag de groep landen die in staat is om de productie op te voeren tijdens verstoringen.

"In tegenstelling tot oorlogen of sancties creëert een terminale daling geen onmiddellijke aanbodschok. In plaats daarvan vermindert het geleidelijk de hoeveelheid olie die beschikbaar is voor export," stelt het rapport. "Naarmate meer exporterende landen hun productiepiek passeren, zullen minder producenten in staat zijn om de output te verhogen wanneer markten aanspannen of aanbodverstoringen optreden. Voor een importafhankelijke regio zoals de Europese Unie betekent dit dat diversificatie op zichzelf in de loop der tijd steeds moeilijker kan worden."

De gevolgen van onbeweeglijkheid zouden veel verder kunnen reiken dan marktverstoring en energiearmoede. Zonder energie-autonomie kan Europa in hoge mate kwetsbaar worden voor buitenlandse agressie. Energieonveiligheid kan uiteindelijk een grotere bedreiging vormen voor de Europese veiligheid en vrijheid dan enig conventioneel wapen, als de waarschuwingen van experts blijven worden genegeerd.

Door Haley Zaremba voor Oilprice.com