De Chinese esports-speler Jian "Uzi" Zi-hao was meer dan een ster in "League of Legends". Zijn team bouwde zijn volledige strategie rond zijn capaciteiten en kanaalde middelen naar hem en teamgenoot Shi "Ming" Sen-Ming, zodat het duo de ploeg naar de overwinning kon leiden. Volgens esports-verdiensten gegevens verdiende hij in de loop van zijn carrière meer dan $500.000 aan toernooiprijzengeld.

Toch kondigde Jian in 2020 zijn pensioen aan: zijn roemruchte carrière werd afgebroken door chronische pols- en armblessures. Hij was 25 jaar oud — nog steeds jaren jonger dan de gebruikelijke pensioenleeftijd in de meeste traditionele professionele sporten, een verschil dat weerspiegelt hoe zwaaiend professioneel gamen op het hoogste niveau is voor relatief jonge lichamen.

Videogames staan erom bekend mensen aan de bank gekluisterd te houden. Maar voor wie het opneemt tegen de beste spelers ter wereld, kan gamen verrassend fysiek en mentaal uitputtend zijn.

De last van het 'beklimmen van de ladder'

De beste esports-spelers hebben vaak keiharde schema's. Ze worden geacht regelmatig te trainen, deel te nemen aan oefenwedstrijden en officiële matches te spelen. Zelfs op recreatief niveau noemen spelers de mentale tol: uren per dag spelen, elke dag weer, om hun vaardigheden te verbeteren en "de ladder te beklimmen". Veel topprofessionals brengen in trainingsfaciliteiten van hun team nog langere uren door dan recreatieve spelers die in hun eentje gerankte matches spelen.

Een onderzoek uit 2021 onder Portugese esports-spelers wees uit dat 37% angst en depressies ervoer en 45% slaapproblemen had. De meest voorkomende fysieke blessures in de esports vallen doorgaans in twee categorieën: oogproblemen en musculoskeletale klachten.

Langdurige schermtijd leidt bij gamers tot allerlei visusproblemen, van veelvoorkomende oogvermoeidheid tot een verminderd focusvermogen. Schermlicht lijkt ook bij te dragen aan slaapproblemen doordat het de aanmaak van melatonine verstoort, het hormoon dat de slaap-waakcyclus reguleert.

Veel esports-spelers — professioneel of niet — worstelen bovendien met hand- en polspijn. Herhaald op de knoppen drukken veroorzaakt blessures zoals carpaal tunnelsyndroom, peesontsteking en "gamersduim", die ontstaat door overbelasting of irritatie van de pezen rond duim en pols. Veel van deze overbelastingsblessures zijn ook bekend bij lopendebandwerkers, wier werk vergelijkbare herhalende bewegingen omvat — een overlap die arbeidsgeneeskundig onderzoek waardevol maakt voor de esportszorg.

Rugblessures zijn een ander zorgpunt. Spelers kunnen drie uur of langer zonder pauze blijven zitten, en dit langdurige zitten belast de onderrug en wervelkolom.

Het zittende karakter van de esports is ook gekoppeld aan een minder bekende — soms dodelijke — aandoening: diepe veneuze trombose, een bloedstolsel, meestal in het been, dat levensbedreigend kan worden als het naar de longen reist. In 2011 overleed de Britse gamer Chris Staniforth — die soms wel 12 uur achter elkaar speelde — aan deze aandoening.

Preventieve maatregelen

Naarmate er meer onderzoek naar esportsblessures is gepubliceerd, zijn er meer behandel- en preventiestrategieën ontstaan.

Top teams in de esports nemen tegenwoordig fysiotherapeuten, prestatiepsychologen, atletiektrainers en zelfs massagetherapeuten in dienst om de prestaties en het herstel van hun spelers te optimaliseren — een investering die financieel logisch is voor organisaties wier resultaten afhangen van gezonde, spelende sterspelers.

Teams integreren vaak groepsactiviteiten om zowel de onderlinge band te versterken als het blessurerisico te verlagen. Tijdens competitie is een correcte positie van wervelkolom en ledematen een essentiële preventiestrategie geworden. Een stoel kiezen die een rechtopstaande houding bevordert, kan pijn en blessurerisico verkleinen, vooral in combinatie met een trainingsprogramma gericht op functionele kracht, mobiliteit en rekken van de bovenste ledematen.

De blik op het podium

Toen de esports in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 mainstream populair werd, waren voorstanders snel met vergelijkingen met traditionele sportcompetities. Die parallellen hielpen de legitimiteit van de esports te vestigen en gaven niet-gamers een vertrouwd kader om de competitie te begrijpen.

Toen de esports uitgroeide tot grote business en een lucratief carrièrepad, namen spelers en teams een netwerk aan ondersteunend personeel aan — trainers, coaches en therapeuten — dat de structuur van de professionele sport weerspiegelde. In die lijn heeft veel esportsblessureonderzoek geleund op trainingsmethoden uit de traditionele sport.

Toch meen ik als onderzoeker in de bewegingswetenschap dat behandel- en preventiestrategieën voor blessures verder verbeterd kunnen worden door esports-spelers eerder als musici en dansers te zien dan als voetbal- of basketballers.

Onderzoek naar prestatieoptimalisatie en blessures bij professionele podiumartiesten bestaat al eeuwen en vormt een waardevolle, nog nauwelijks benutte bron. De fysieke en mentale stress van muzikale uitvoeringen heeft veel gemeen met esportscompetitie: lange periodes zitten; kleine, behendige handbewegingen; en optreden zonder directe input van een coach.

Zo heeft biomechanisch onderzoek vergelijkbare patronen van spiervermoeidheid in de onderarm vastgesteld bij esports-spelers en pianisten. Er bestaan tot op heden echter geen studies die beide groepen rechtstreeks met elkaar hebben vergeleken.

Wat als de onderzoeksaandacht voor gewrshypermobiliteit of handgrootte bij podiumartiesten werd vertaald naar esports-populaties? Zouden populaire pianowarm-ups effectief kunnen zijn voor esports-atleten die toetsenborden gebruiken?

Zelfs onderzoek naar sporten als autoracen kan waardevolle inzichten bieden. Zoals bij gamers wordt ook bij autoracen vaak over het hoofd gezien hoe fysiek veeleisend het is — inclusief het lange tijd zitten.

Preventie- en revalidatietechnieken blijven verbeteren. Zelfs Jian, die in 2020 stopte, keerde in 2022 en 2023 terug) voor enkele splits, of gedeeltelijke seizoenen.

In juli 2023 werd "League of Legends"-ster Lee "Faker" Sang-hyeok op de bank gezet vanwege cubitaal tunnelsyndroom, een blessure die ontstaat door overbelasting van arm en hand.

Dankzij een behandelplan dat onder meer een andere gamehouding en intensieve fysiotherapie omvatte, kon Lee binnen een maand terugkeren. Vervolgens won hij drie opeenvolgende wereldkampioenschappen, waarbij zijn ondersteuningsteam hielp terugkerende blessures elk seizoen te voorkomen.

Dankzij zijn revalidatie kunnen Lee's fans blijven volgen hoe hij jaagt op zijn vierde "League of Legends"-wereldkampioenschap, dat in oktober 2026 van start gaat in de Verenigde Staten.

Sienna Cinti assisteerde bij het onderzoek en het schrijven van dit artikel.

Erica D. Henn, universitair hoofddocent Kinesiologie en Bewegingswetenschap, Temple University

Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.