De Europese Ruimtevaartorganisatie heeft haar eerste contracten onder de European Launcher Challenge ondertekend, waardoor drie Duitse en Spaanse raketstartups tot 2028 de tijd hebben om de baan om de aarde te bereiken.

ESA maakte de toekenningen donderdag bekend en omschreef ze als een poging om Europa’s lanceermogelijkheden uit te breiden en de afhankelijkheid van SpaceX te verminderen. De contracten zijn opgezet als steun op basis van mijlpalen in plaats van als contante vooruitbetaling, wat onderstreept dat de echte test is of de bedrijven ontwikkelingsvoortgang kunnen omzetten in een orbitale lancering volgens schema.

Spectrum heeft 30 seconden gevlogen en heeft zojuist €197,8 miljoen gewonnen

Het in München gevestigde Isar Aerospace won de grootste van de drie toekenningen, ongeveer €200 miljoen ($233 million), zo meldde het bedrijf donderdag in een verklaring.

Het contract, ter waarde van €197,8 miljoen, wordt voornamelijk gefinancierd door Duitsland, met bijdragen van Oostenrijk en Noorwegen, aldus ESA.

Isar werkt aan Spectrum, een tweetrapsraket van 28 meter hoog met tien motoren. In 2025 vloog het voertuig 30 seconden vanaf een speciaal lanceerplatform op Andøya Spaceport in Noorwegen voordat het terugkwam.

Een tweede Spectrum wordt voorbereid voor een kwalificatievlucht met ladingen die het bedrijf in een baan om de aarde hoopt te brengen. In de huidige configuratie kan de raket tot 1.000 kilogram naar een lage baan om de aarde vervoeren.

“Europa zet serieuze middelen achter zijn ruimte-soevereiniteit en de overeenkomst van vandaag met ESA is daar weer een bewijs van,” zei Stella Guillen, chief commercial officer van Isar.

Andere contracten werden ondertekend met Rocket Factory Augsburg (RFA) en het Spaanse PLD Space. RFA, eveneens gevestigd in Duitsland, ontving €186,9 miljoen om zijn RFA One-voertuig te ontwikkelen, een drietrapsraket die vanaf de SaxaVord-pad in het VK zal lanceren.

RFA One is ontworpen om ladingen tot 500 kilogram naar een zonnensynchrone baan van 500 kilometer te brengen.

PLD Space kreeg €158,9 miljoen, voornamelijk gesteund door Spanje met steun van Duitsland. In 2023 vloog het bedrijf zijn Miura 1-demonstrator vanaf Spaans grondgebied en gebruikt het die voor de ontwikkeling van de grotere Miura 5.

Miura 5 zal lanceren vanaf Europe’s Spaceport in Frans-Guyana en naar verwachting tot 540 kilogram naar een zonnensynchrone baan brengen.

Een vierde kanshebber, MaiaSpace, heeft de overeenkomst nog niet afgerond. ESA zei dat het toekenningsproces “bijna voltooid is en naar verwachting in de komende weken wordt hervat.”

De contracten verschaffen geen contant geld vooraf. Bedrijven maken middelen vrij wanneer zij overeengekomen mijlpalen bereiken, en elke aanbieder moet vóór 2028 een orbitale lancering uitvoeren om aan te tonen dat die kan leveren. ESA zei dat voorstellen door een raad zijn beoordeeld op businesscase, technische kwaliteit, middelen, planning en naleving, wat laat zien hoe nauw lanceercapaciteit samenhangt met technische uitvoering en programmadiscipline, en niet alleen met financiering.

“Nu is het aan de uitdagers om te bewijzen dat zij betrouwbare lanceerdiensten voor Europa kunnen leveren en kunnen concurreren,” zei Lucia Linares, ESA’s hoofd strategie en lanceringen voor ruimtetransport. “De ruimte bereiken is niet eenvoudig en nooit gegarandeerd.”

Géraldine Naja, ESA’s directeur ruimtetransport, zei dat de toekenningen bedoeld waren om “concurrentie tussen Europese lanceeraanbieders” aan te wakkeren.

Bernard Liautaud noemt Europa’s afhankelijkheid van SpaceX een groot risico

De financiering komt op een moment dat Europese regeringen streven naar herstel van onafhankelijke toegang tot de ruimte voor civiele, commerciële en defensiemissies en naar vermindering van hun afhankelijkheid van Elon Musk’s SpaceX, de dominante wereldwijde lanceeraanbieder.

Eerder zei Bernard Liautaud, managing partner bij Balderton Capital, dat de afhankelijkheid van SpaceX van het continent een “groot risico” was en dat Europa “zelfvoorzienender” moest worden. SpaceX is gewaardeerd op ongeveer $400 miljard.

Leonardo, Airbus en Thales zijn overeengekomen hun satellietactiviteiten samen te voegen in een nieuw bedrijf met jaarlijkse opbrengsten van ongeveer €6,5 miljard ($7,5 billion), dat naar verwachting in 2027 van start gaat onder voorbehoud van goedkeuring door toezichthouders.

“Lancercapaciteit is een elementair belang van een staat,” zei Andreas Schwarz, een SPD-lid van de parlementaire begrotingscommissie in Duitsland.

Hij voegde daaraan toe dat regeringen een breed scala aan opties moeten overwegen, van langetermijnverplichtingen voor lanceringen tot het nemen van deelnemingen in aanbieders, om ervoor te zorgen dat satellieten wanneer nodig in een baan om de aarde kunnen worden gebracht.