Het Jeffrey Epstein-schandaal dat ooit Donald Trumps politieke comeback van brandstof voorzag, speelde een echte rol bij de nederlaag van de Republikeinen bij de tussentijdse verkiezingen op dinsdag — een verkiezing die historisch gezien fungeert als een referendum over de partij die het Witte Huis bekleedt — aldus GOP-insiders, peilers en strategen die spraken met The Atlantic. Epstein, een financier en veroordeeld zedendelinquent, overleed in 2019 in federaal hechtenis terwijl hij wachtte op zijn proces wegens mensenhandel, en liet een schat aan onderzoeksdocumenten na waarvan zijn aanhangers al lang de vrijgave eisten.

Een Republikein die dicht bij het Witte Huis staat, omschreef de Epstein-kwestie als de "nucleaire brandstof" achter een nieuwe vorm van Amerikaans populisme. Volgens het blad tilde de kwestie Trump eerst omhoog, maar deze week keerde ze zich tegen hem en "bracht hem naar het laagste punt van zijn presidentschap", nu veel van zijn kiezers zijn omgang met de zaak als verraad gingen zien.

De Republikeinse peiler Brent Buchanan vertelde The Atlantic dat Epstein tijdens de campagne "een symbool voor corruptie" werd. Rich Baris, directeur van Big Data Poll, herleidde de eerste scheur in het MAGA-kamp tot juli 2025, toen het ministerie van Justitie en de FBI aankondigden dat er geen verdere Epstein-onthullingen meer zouden komen. De oorlog met Iran die daarop volgde, zei Baris, maakte er "een verwoestende dubbele klap" van.

Dat stond in scherp contrast met Trumps campagnebeloftes. Hij beloofde de Epstein-dossiers vrij te geven en vulde zijn regering met figuren die interesse in de zaak hadden aangewakkerd, waaronder Kash Patel, Dan Bongino en JD Vance. Eenmaal aan de macht kwam het proces however op gang. Minister van Justitie Pam Bondi zei dat de vermeende klantenlijst op haar bureau lag, alleen draaide de regering maanden later zonder veel uitleg weer terug.

Trump viel vervolgens zijn eigen achterban aan op Truth Social, zijn sociale-mediaplatform, en schreef over vroegere aanhangers die het verhaal geloofden: "Ik wil hun steun niet meer!" Sommige voormalige bondgenoten vertelden peilers dat die boodschap hun achterdocht alleen maar versterkte. Trump probeerde later het Congres te verhinderen te stemmen over de vrijgave van de dossiers, en gaf pas toe toen genoeg Republikeinen in opstand kwamen en het voorstel aannamen.

Zelfs de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, zei dat de partij eerder had moeten stemmen voor de vrijgave van de dossiers, en noemde de verkiezing in delen van het land waarschijnlijk de grootste "uitstervingsniveau-ramp" voor de Republikeinen in zeker een eeuw.

De Democraten grijpen het thema aan en bestempelden hun tegenstanders als de "Epstein-klasse". AdImpact, een dienst die politieke advertenties monitort, registreerde advertenties ter waarde van ten minste 76 miljoen dollar die Epstein noemden, overwegend van Democratische kant, waarbij het schandaal opdook in ten minste 79 races in 26 staten.

Het Witte Huis verzette zich. Woordvoerder Lauren Bis zei dat "president Trump meer heeft gedaan voor Epsteins slachtoffers dan wie ook vóór hem". The Atlantic merkte ook op dat de oorlog met Iran en stijgende benzineprijzen voor veel kiezers wellicht de belangrijkste zorgen waren.

Nu staan de Democraten zelf voor hun test. Afgevaardigde Jamie Raskin, die naar verwachting voorzitter wordt van de gerechtscommissie van het Huis — het orgaan dat toezicht houdt op het ministerie van Justitie — is van plan het ministerie onder druk te zetten om ongeveer 2,5 miljoen resterende Epstein-documenten vrij te geven. Commissievoorzitters in de meerderheid van het Huis kunnen dagvaardingen uitvaardigen die documenten en verklaringen van uitvoerende instanties, waaronder het ministerie van Justitie, afdwingen. Het ministerie handhaaft het standpunt dat het al alles heeft vrijgegeven wat de wet vereist.

Robert Garcia, de aanstaande voorzitter van de toezichtscommissie van het Huis, vatte zijn plannen samen in twee woorden: "Schakel een advocaat in."