De volgende fase van decentralisatie in Engeland moet de focus verleggen van hoe financiering wordt verdeeld naar hoe economische groei wordt beloond, stelt Gus Wiseman, UK-directeur bij Patrizia, een grote Europese belegger in vastgoed en infrastructuur, en voormalig Global Head of Investor Relations bij het Office for Investment.

Meer dan drie decennia lang hebben opeenvolgende regeringen geprobeerd de economie van Engeland te herbalanceren door financiering te kanalen naar regio's buiten Londen en het Zuidoosten. De hardnekkigheid van deze inspanning weerspiegelt een ongemakkelijke realiteit: het VK behoort tot de hoogste niveaus van regionale ongelijkheid van alle geavanceerde economieën, met koppige verschillen in productiviteit en lonen tussen Londen en het Zuidoosten enerzijds en een groot deel van de rest van het land anderzijds. Hoewel veel van deze programma's de moeite waard projecten hebben opgeleverd, is het onderliggende model grotendeels ongewijzigd gebleven. Lokale leiders blijven onevenredig veel tijd besteden aan het concurreren om financiering van Whitehall in plaats van te concurreren om particuliere investeringen aan te trekken.

Dit onderscheid is belangrijk omdat de twee prikkels fundamenteel van elkaar verschillen. Overheidsfinanciering is episodisch; het aantrekken van langetermijninvesteringen is continu. Investeringen creëren banen, verbreden de lokale belastingbasis en versterken lokale economieën over langere periodes.

Onder een hervormd model zouden plaatsen die nieuwe woningen leveren, werkgevers aantrekken en hun economieën laten groeien een groter aandeel behouden van de waarde die zij genereren. Dit zou lokale leiders aanmoedigen om meer op te treden als langetermijnbeheerders van hun economieën. Zoals Wiseman opmerkt, is Engeland ongebruikelijk in de mate waarin lokaal economisch succes en lokale fiscale beloning los van elkaar staan.

Duitsland biedt een contrasterende benadering. Lokale overheden daar ontvangen onroerendgoedbelasting naast een aandeel in de nationale belastinginkomsten, waardoor gemeenschappen die investeringen aantrekken direct kunnen profiteren van de groei die zij voortbrengen. Een robuust vereveningssysteem blijft minder welvarende regio's ondersteunen, terwijl succesvolle gebieden een betekenisvol aandeel behouden van de extra waarde die zij creëren.

Prikkkels Sturen Gedrag

Deze structuur bevordert een fundamenteel andere relatie tussen de publieke en private sector. Lokale overheden hebben een sterkere prikkel om ontwikkeling te ondersteunen, omdat economische groei de lokale financiën direct versterkt. Voor institutionele beleggers biedt die afstemming meer vertrouwen dat planologische instanties, infrastructuuraanbieders en lokaal leiderschap allemaal hetzelfde doel nastreven.

Engeland heeft eerder elementen van deze uitdaging erkend. De aanvullende fiscale vrijheden van Greater Manchester, samen met Enterprise Zones en City Deals, hebben aangetoond hoe sterkere lokale prikkels investeringen kunnen katalyseren. Deze initiatieven blijven echter uitzonderingen eerder dan structurele kenmerken van het systeem.

Wiseman stelt dat de omstandigheden nu gunstig zijn om verder te gaan. Metropoolburgemeesters hebben sterkere mandaten en steeds ambitieuzere economische strategieën. Tegelijkertijd moedigen initiatieven zoals de Mansion House-hervormingen, de National Housing Bank en de Sterling 20 meer langetermijnkapitaal aan om in het VK te investeren. Local Government Pension Scheme-fondsen leggen ook meer nadruk op plaatsgebonden investeringen, wat een natuurlijke afstemming creëert tussen lokale groeiambities en geduldig institutioneel kapitaal.

Deze afstemming is significant omdat investeringsbeslissingen in toenemende mate per stad worden genomen in plaats van via brede nationale strategieën. Beleggers zoeken naar capabele lokale partners met geloofwaardige ontwikkelingspijplijnen en vereisen vertrouwen dat projecten kunnen worden gerealiseerd. Steden die deze voorwaarden kunnen bieden, zullen zich in toenemende mate onderscheiden in de concurrentie om kapitaal.

Het VK heeft geen tekort aan locaties met wereldklasse universiteiten, innovatieve bedrijven en hoogopgeleide beroepsbevolkingen. Toch is investering veelvuldig achtergebleven bij het economisch potentieel. Hoewel betere prikkels alleen niet elke uitdaging rondom regionale groei zullen oplossen, zouden zij lokale leiders een sterkere reden geven om ontwikkeling te versnellen en omgevingen te creëren waarin institutioneel kapitaal het vertrouwen heeft om te investeren.

Veel van het debat over decentralisatie heeft gedraaid om waar de macht zou moeten berusten. De belangrijkere vraag, suggereert Wiseman, is mogelijk hoe lokale leiders worden beloond voor het uitoefenen ervan. Als Engeland een sterkere verbinding kan smeden tussen economische groei en lokaal voordeel, zal het een aantrekkelijkere omgeving voor langetermijninvesteringen cultiveren en decentralisatie een aanzienlijk grotere kans geven om zijn belofte waar te maken.

Gus Wiseman is UK-directeur bij Patrizia en voormalig Global Head of Investor Relations bij het Office for Investment.