Stijgende benzine- en elektriciteitsprijzen in de Verenigde Staten veranderen het politieke landschap in aanloop naar de tussentijdse verkiezingen in november, waarbij kandidaten van beide partijen betaalbaarheid voor consumenten boven milieuboodschappen en klimaatbeleid plaatsen.

Volgens S&P Global Market Intelligence stegen de Amerikaanse elektriciteitsprijzen voor huishoudens in 2025 met 7% ten opzichte van 2024. Betalers in 46 staten kregen te maken met jaar-op-jaar stijgingen, terwijl 12 staten en Washington, DC, te maken hadden met jaarlijkse tariefverhogingen van dubbele cijfers. Aan deze stijgingen dragen onder meer hogere energiekosten, verbeteringen aan de infrastructuur, extreem weer, milieumandaten en de energie-intensieve uitbreiding van datacenters bij. De uitrol van datacenters, aangejaagd door de snelle commercialisering van kunstmatige intelligentie en cloudcomputingdiensten, versnelt op een moment dat de Amerikaanse elektriciteitsvraag — die bijna twee decennia lang vrijwel vlak was gebleven — opnieuw scherp stijgt. Daardoor neemt de druk op opwekkingscapaciteit en transmissienetwerken in meerdere regio’s toe.

In het eerste kwartaal van 2026 registreerde Hawaï het hoogste huishoudelijke elektriciteitstarief met 43,91 cent per kWh, gevolgd door Californië met 36,15 cent en New York met 32,63 cent. Het nationale gemiddelde bedroeg 18,70 cent per kWh.

"This climate-versus-fossil fuels framing of past cycles has given way to affordability [and] electricity price framing for both parties," zei Scott Segal, hoofd van Bracewell's Policy Resolution Group. Hoewel de verschuiving naar betaalbaarheid niet noodzakelijk betekent dat progressieve Democraten staan te springen om aardgascentrales naar hun staten te halen, merkte Segal op dat "there's a growing recognition that very strict environmentalist or climate change messages are not being proffered by most Democratic politicians, at least in the runup to this midterm election." De koerswijziging komt ongeveer drie jaar nadat de Inflation Reduction Act bijna $370 miljard aan schone-energie- en klimaatmaatregelen vastlegde — de grootste federale klimaatinvestering in de Amerikaanse geschiedenis — wat erop wijst dat kiezersprioriteiten op staatsniveau zelfs te midden van ongekende federale steun voor decarbonisatie worden gedreven door zorgen over de portemonnee.

De oorlog in Iran heeft de olieprijzen opgedreven en daarmee ook de Amerikaanse benzineprijzen, die volgens AAA landelijk nu bijna $1 per gallon hoger liggen dan een jaar geleden. In Alaska, waar benzine op 28 juli gemiddeld $4,27 per gallon kostte — goed voor de vierde hoogste prijs van het land — roept de zittende Republikeinse kandidaat op tot meer binnenlandse olieproductie om de prijseffecten van het conflict te compenseren. De Democratische uitdager stelt dat de oorlog de kosten opdrijft en dat Alaskans, als inwoners van een olieproducerende staat, "should be benefiting from that at the pump, not footing the bill for endless wars."

Over het geheel genomen ontstaat er een opvallend pragmatisme rond energie, waardoor kandidaten afwijken van hun traditionele boodschappen. S&P Global merkt op dat zittende Democratische gouverneurs een all-of-the-above-benadering omarmen en diverse energiebronnen accepteren, waaronder aardgas naast kernenergie en hernieuwbare stroom, om aan de stijgende vraag te voldoen.

Die trend is echter niet landelijk uniform. In sommige staten, zoals Colorado, kregen zittende Democraten in de voorverkiezingen stevige tegenwind omdat zij meer open zouden staan voor fossiele brandstoffen. In Connecticut ziet de zittende Democraat aardgas als de dominante energiebron van de staat voor de voorzienbare toekomst, terwijl de Republikeinse uitdager koolstofvrije beleidsmaatregelen de schuld geeft van de hogere kosten.

Californië laat een opvallende omslag zien voor de groenste staat van het land. Zestig procent van de Californische kiezers zegt niet bereid te zijn meer te betalen voor hernieuwbare energie, en 96% daarvan noemt de energiekosten als probleem. In de gouverneursrace legt de Democratische kandidaat de nadruk op betaalbaarheid boven klimaatdoelen en wil hij zich niet vastleggen op het uitfaseren van benzineauto’s tegen 2035. De Republikeinse kandidaat wil de renewable portfolio standard en de renewable energy credits van de staat afschaffen en stelt dat gas, kernenergie en zonne-energie op daken op een gelijk speelveld moeten concurreren.

Datacenters zijn een brandpunt geworden in het debat over betaalbaarheid, omdat kiezers de faciliteiten — die enorme hoeveelheden stroom en water vereisen — steeds vaker de schuld geven van stijgende elektriciteitsrekeningen. S&P Global merkt op dat standpunten van kandidaten over de ontwikkeling van datacenters, inclusief in sommige gevallen voorgestelde moratoria, rechtstreeks van invloed kunnen zijn op hun verkiezingskansen in lokale, staats- en federale campagnes.

Een nationale Politico-enquête uit 2026, geciteerd door Brookings, wees uit dat bijna de helft van de Amerikanen verwacht dat de energiekosten van datacenters een campagnethema zullen worden. Uit een afzonderlijke peiling van het Pew Research Center uit 2026 bleek dat 38% van de respondenten de algehele impact van datacenters op de energiekosten thuis vooral negatief vond, tegenover slechts 6% die die impact vooral positief vond. De Pew-peiling liet ook partijverschillen zien: Republikeinen stonden over het algemeen positiever tegenover datacenters, zagen ze als waardevolle motoren voor economische ontwikkeling en vonden ze minder schadelijk voor het milieu dan Democraten.

Op staatsniveau groeit de weerstand tegen de bouw van datacenters. In Texas is 55% van de kiezers tegen nieuwe datacenterprojecten, ondanks dat de staat 32 voorgestelde gasgestookte energieprojecten heeft. De gouverneur van Utah heeft een nieuw transparantiekader en eisen voor hernieuwbare stroom voor datacenters opgelegd, terwijl koplopers in Florida het erover eens zijn dat datacenters strengere regulering nodig hebben. Twee counties in Maryland hebben moratoria op de bouw van datacenters ingesteld.

Brookings meldde dat analisten in Virginia en New Jersey de Democratische overwinningen in 2025 toeschreven aan de harde houding die gouverneurskandidaten tegenover datacenters aannamen. Ook conservatieven sloten zich bij die kritiek aan; gouverneur Ron DeSantis van Florida steunde een AI bill of rights die consumenten moet beschermen tegen AI-risico’s en tegen de elektriciteitskosten van datacenters.

Terwijl de verkiezingscyclus van 2026 vordert, keren kandidaten van beide partijen zich tegen stijgende tarieven en leggen zij de verantwoordelijkheid bij rijke technologiebedrijven en de energiebehoefte van hun datacenters. Verkiezingskandidaten spelen in op publieke zorgen over kunstmatige intelligentie en een bredere "techlash" tegen grote digitale bedrijven om kiezers aan te spreken en strenge wetgeving voor te stellen. De Senaat van Virginia keurde onlangs bijvoorbeeld een begrotingswet goed die een belastingvoordeel van $1,6 miljard voor datacenterapparatuur zou schrappen — een duidelijk teken van het verschuivende politieke klimaat voor ontwikkelaars. Netbeheerders waaronder PJM Interconnection, dat meer dan 65 miljoen klanten bedient in 13 staten en Washington, DC, hebben gewaarschuwd dat door datacenters aangedreven vraaggroei de reserve-marges in de komende jaren kan onder druk zetten, wat de discussie over wie betaalt voor nieuwe opwekking en transmissie verder aanwakkert.

Nu elektriciteitskosten centraal staan in de publieke aandacht, staat het onderwerp op het punt om dit jaar het campagnedebat te domineren en mogelijk te bepalen welke kandidaten aan het langste eind trekken bij de verkiezingen.

Door Andrew Topf voor Oilprice.com