Het verbeteren van de opkomst bij verkiezingen is altijd al uiterst moeilijk gebleken. Campagneleiders en PAC's geven elke verkiezingscyclus honderden miljoenen dollars uit om mensen naar de stembussen te krijgen — met betaalde advertenties op televisie en sociale media, naast investeringen in huis-aan-huisbezoeken, telefoonbanken en postwerving. Toch brengt al dat geld nauwelijks beweging teweeg. Gerandomiseerde experimenten suggereren dat zelfs een goed uitgevoerde wervingscampagne de opkomst hooguit met een procentpunt of twee kan verhogen.

Nu heeft nieuw onderzoek een veel krachtiger hefboom voor het verhogen van de opkomst blootgelegd: de Amerikaanse werkgevers. Onderzoekers koppelden LinkedIn-sollicitatiegegevens aan kiesbestanden en bestudeerden 30 miljoen werknemers bij 377.000 werkgevers. Daarbij bleek dat de werkomgeving doorslaggevend is of iemand ervoor kiest te stemmen.

Om personeelsselectiebias te ondervangen volgden onderzoekers aan Michigan, Harvard, Columbia en Maryland ook 8 miljoen mensen die van baan wisselden. Hun bevindingen: werknemers die naar een werkgever met een hogere score verhuisden, werden 3,5 procentpunt vaker kiezer, terwijl wie van een werkgever op het 25e percentiel naar een op het 75e percentiel ging 5,8 procentpunt vaker ging stemmen. De effecten golden over politieke gezindten heen.

De resultaten wijzen op een opvallende conclusie: werkgevers hebben enorme invloed op het al dan niet stemmen van hun werknemers. Mensen worden sterk gevormd door de omgevingen waar ze het grootste deel van hun tijd doorbrengen — en werkomgevingen staan bovenaan die lijst. Werkgevers bepalen de toon voor maatschappelijke betrokkenheid en herinneren werknemers eraan dat er verkiezingen plaatsvinden en dat democratische deelname ertoe doet. Ze beheren ook formele knoppen die mensen van stemmen kunnen weerhouden, zoals planning en verlofbeleid op verkiezingsdag.

Een oproep aan werkgevers om te handelen

De meeste bedrijfsleiders, zo betogen de auteurs, denken niet veel na over het stemgedrag van werknemers — en weten waarschijnlijk niet waar hun bedrijven op deze verdeling staan. Naar hun mening hebben bestuurders de plicht dat te achterhalen en zich in te spannen om hoger in de ranglijst te komen.

Bij de bedrijven die de auteurs leiden, is het bevorderen van de opkomst gebleken een managementprobleem met een eenvoudige oplossing te zijn.

Bij Weyco hanteert het bedrijf een eenvoudige communicatiekalender. Enkele weken voor een verkiezing worden werknemers gestimuleerd een stemplan te maken. Wanneer vóórstemmen opent, worden ze daarover geïnformeerd. Vervolgens ontvangen ze een vriendelijke herinnering in de week voor verkiezingsdag en nog eens op de dag zelf. Werknemers die willen stemmen of als stembureaulid willen werken, worden aangemoedigd betaald verlof op te nemen, en het bedrijf regelt vervoer voor wie dat nodig heeft. Weyco biedt bovendien ter plekke hulp bij kiezersregistratie.

Bij Goodmans werkt het bedrijf samen met Power the Polls om werknemers te werven als stembureauleden. Deelnemende werknemers ontvangen een kleine vergoeding en een betaalde vrije dag.

In beide gevallen zijn de programma's eenvoudig te beheren en goedkoop. Een externe consultant of een nieuwe afdeling is niet nodig. Wisconsin Business Leaders for Democracy publiceert een toolkit met een communicatietijdlijn en sjablonen die elk bedrijf kan aanpassen, en beide bestuurders hebben bovendien samengewerkt met collega-zakelijke leiders om via het Leadership Now Project plannen te ontwikkelen.

Een eenvoudig stappenplan

Voor de meeste werkgevers komt de kostenreductie neer op een paar e-mails en wat flexibiliteit in planning. Het algemene stappenplan is eenvoudig: geef mensen tijd om te stemmen, herinner hen eraan wanneer dat moet, en help hen contact te leggen met hun lokale verkiezingsfunctionarissen om te horen hoe. Een andere belangrijke stap is het aanmoedigen van geïnteresseerden om bij een stembureau te werken.

Het werven van stembureauleden is een pressing probleem. Bijna de helft van de lokale verkiezingsdistricten had moeite om voldoende medewerkers te werven voor de Amerikaanse parlementsverkiezingen van 2024, volgens de U.S. Election Assistance Commission. Deze herfst zijn Milwaukee, Kenosha en Maricopa County tekortgeschoten, net als districten in Ohio, North Carolina, Nevada en vele anderen. Tekorten aan stembureauleden leiden tot langere wachtrijen en meer wrijving voor kiezers.

Geen noodzaak om de politiek in te gaan

In het Amerikaanse bedrijfsleven bestaat al lang discussie over of en wanneer een CEO zich over politieke kwesties moet uitspreken, en voor veel leiders blijft dat een moeilijke vraag. Het goede nieuws, aldus de auteurs, is dat het helpen van werknemers om aan de democratie deel te nemen daar niets van vereist. Nergens hoeft een werkgever een werknemer te vragen naar diens politieke voorkeuren of naar specifieke kandidaten. Het vraagt ook niet van leiders om een politieke positie in te nemen of het risico te lopen in een nieuwscyclus terecht te komen.

Beter nog, de effecten vervallen niet in november. Het onderzoek suggereert dat stemmen een gewoontegedrag is: werknemers blijven stemmen, zelfs nadat ze het bedrijf hebben verlaten, en die werknemers beïnvloeden op hun beurt hun huishouden — ook familieleden van werknemers bij better scorende werkgevers stemmen vaker. De invloed van werkgevers is bovendien het grootst bij voorverkiezingen, de wedstrijden waarin extra opkomst het grootste verschil maakt.

Werknemers helpen stemmen is het juiste om te doen, concluderen de auteurs, maar het is ook goed voor het bedrijfsleven. Hogere deelname leidt tot meer vertrouwen in de democratie, wat op zijn beurt de stabiliteit versterkt die bedrijven in staat stelt te plannen voor de toekomst, te investeren en personeel aan te nemen. Werkgevers bepalen nu al of mensen al dan niet stemmen — en naar hun ervaring kan zelfs minimale inspanning die kracht ten goede worden aangewend.

De meningen in commentaarstukken op Fortune.com zijn uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en overtuigingen van Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.