Elon Musks fortuin en zijn scherpe meningen over hoe iedereen anders zou moeten leven, zijn opnieuw aan het publiek opgedrongen. Van ogenschijnlijke bemoeienis met hoe de Verenigde Staten hun buitenlandse aangelegenheden voeren tot buitensporige verkiezingsuitgaven die erop gericht zijn te bepalen wie de leiders van het land kiest: Musk maakt duidelijk dat zijn status als rijkste man van het land — en wellicht van de wereld — hem bijzondere verantwoordelijkheden toekent om waarden voor te schrijven.

Het is wederom alsof Musk denkt gevraagd te zijn om op te treden als leider, geweten, profeet, chef-econoom en technisch adviseur en opdringerige verwetter van de natie. Dit is dezelfde Musk die zich aan het begin van de regering-Trump min of meer zag als co-president naast Donald Trump — dezelfde Musk die eenzijdig buitenlandse hulpprogramma's kon sluiten en honderden federale werknemers kon ontslaan, en die zijn sociale-mediaplatform X kon gebruiken om publieke haat aan te wakkeren in welke persoonlijke richting hem maar uitkwam.

Vervolgens trok hij zich terug in zijn uiteenlopende bedrijven, waarin Musk inderdaad zeer goed is, en dat leek een comfortabeler uitkijkpost vanwaar hij kon pleiten voor reguleringvrije kunstmatige-superintelligentietechnologieën, ruimteverkenning en de wederopbouw van zijn autobedrijf — terwijl bondgenoot Trump systematisch bezig is de elektrische voertuigindustrie te slopen.

Nu is Musks naam opnieuw opgedoken als hoofdonderzoeksdoelwit mochten de verkiezingen leiden tot een wijziging van de meerderheid in ten minste één kamer van het Congres, en hij heeft geen moment verlaten om bedreigingen uit te spreken aan het adres van wie hem ter verantwoording wil roepen. „Wie door het zwaard leeft, zal door het zwaard sterven”, plaatste Musk, en voegde eraan toe: „Degenen die met mij een conflict zoeken moeten begrijpen dat ik erachter kom wie er werkelijk aan de touwtjes trekken en het op hen gemunt heb, niet alleen op hun marionetten.”

De Starshield-beslissing over Oekraïne

Twee weken geleden werd Starshield — Musks militaire communicatiedienst in opdracht van het Pentagon — vertraagd of zelfs stilgelegd voor Oekraïense troepen in het veld, wier drones onmiddellijk het vermogen verloren om doelen in Rusland te raken, waaronder olieraffinaderijen en installaties die de Russische rakettenaanvallen op burgerdoelen in Oekraïne aandrijven. De vertraging werd gedocumenteerd in berichtgeving van The Hill.

Starshield is de militaire tegenhanger van Starlink, het satellietinternetnetwerk waarop Oekraïense strijdkrachten sinds de volledige Russische invasie in 2022 hebben vertrouwd. Die afhankelijkheid betekent dat beslissingen over toegang — wie ze neemt, en op basis van welk mandaat — gewicht op het slagveld hebben, en dat maakt de onopgeloste vraag wie de vertraging beval meer dan een administratief geschil.

Wie precies de opdracht gaf voor de vertraging die het systeem onthoofdde, was onduidelijk. Naar verluidt kwam de opdracht van binnenuit het Witte Huis, maar Trump zei dat hij het niet was, en het Pentagon zweeg. Musk zei dat alleen een presidentiële order hem zou betrekken, hoewel er meldingen waren van telefoongesprekken tussen Trump en Musk.

De timing leek opvallend toevallig: de vertraging volgde vlak op Trumps oproepen voor een dieselovereenkomst met Rusland die zijn eigen sanctieprogramma tegen Russische olie ondermijnde en andere pogingen onderstreepte om Rusland van paria-status terug te verwelkomen als nieuwe Amerikaanse zakenpartner. In de ogen van de auteur toonde dit dat Trump zich schaarde achter een openlijk geprefereerd Rusland met weinig zichtbare zorg voor Oekraïens staatssoevereiniteit of democratie.

Zaterdag plaatste Musk opnieuw dat het „Oekraïense leger de servicevoorwaarden van Starlink schond en het gebruikte voor offensieve droneaanvallen op mensen. Dat gat werd vorige week gesloten.” De vertraging trof Oekraïense militaire drones, vliegtuigen en helikopters die sneller dan 100 mph vlogen.

The Wall Street Journal meldde op basis van bronnen dat Musk de beslissing nam om Starlink te vertragen, en dat het Witte Huis het herstel gelastte — al blijft de huidige operationele status twijfelachtig. Of de dienst inderdaad weer op volle capaciteit is, en wie in de regering, zo iemand er is, uiteindelijk de reeks beslissingen uitlegt, blijft onopgelost.

„Het gebruik van Starlink, een civiele commerciële dienst, voor offensieve droneaanvallen om mensen te doden is nooit toegestaan, en dat zou ook niet zo moeten zijn”, aldus Musk in zijn bericht.

Democraten en sommige Republikeinen in het Congres willen graag weten wie de nationale veiligheidsbeslissingen voor het land neemt, en ze willen Musks getuigenis afdwingen — een stap die makkelijker wordt met een Democratische meerderheid in het Huis of de Senaat. Volgens de gangbare praktijk bepaalt de meerderheid de commissievoorzitterschappen, en voorzitters stellen de hoorzittingsagenda op en dagvaarden getuigen, zodat één omgeslagen kamer kan beslissen of Musk moet verschijnen. Onbeantwoord blijft de vraag waarom Musk denkt dat het zijn taak is om andere landen die contracten hebben voor zijn communicatiediensten voor te schrijven wat ze wel en niet met de technologie mogen doen — en wie de buitenlandse aangelegenheden van het land leidt.

Verkiezingsvooruitzichten

Ondertussen heeft Musk ruim 350 miljoen dollar gestoken in Republikeinse verkiezingscampagnes, waarvan de helft naar de verkiezing van de onder druk staande Texaanse attorney general Ken Paxton als volgende senator van die staat. Musk ziet duidelijk heil in het behoud van Republikeinse controle over het Congres, wiens beleid veel van zijn zakelijke ondernemingen heeft ondersteund.

Belangrijker nog is dat die controle vragen heeft weggehouden over wat Musk deed als hoofd van Trumps DOGE-initiatief ( of Government Efficiency) vorig jaar, dat naar verluidt twee biljoen dollar aan overheidsbesparingen nastreefde. Het initiatief kwam dat bedrag nergens in de buurt, maar onderweg waren Musk en een groep jonge, onervaren computerspecialisten in staat hele agentschappen te sluiten, toegang te krijgen tot privé-persoonsgegevens van belastingbetalers in ogenschijnlijke schending van de wet, duizenden federale werknemers te ontslaan en over het algemeen chaos te werpen op het idee van overheid.

Musk wist met Trumps hulp veel van die activiteit — hoe onnauwkeurig de financiële totalen ook waren — geheim en ontoegankelijk voor publieke vragen te houden.

De verkiezing vormt daardoor een toegangspoort voor aanwassende Democraten om Musk voor hoorzittingen te krijgen die precies zullen onderzoeken hoe het hele buitenlandse-hulpprogramma U.S. AID werd afgeschaft en met welke schadelijke gevolgen, of waarom Musks gewone Amerikanen persoonsgegevens uit belasting- en andere dossiers nodig had om overheidsdiensten te schrappen. Dergelijke hoorzittingen zijn het voornaamste instrument van het Congres om uitvoerend optreden te onderzoeken, en met dagvaardingsbevoegdheid kunnen commissies documenten en beëdigde verklaringen afdwingen die de regering tot nu toe buiten bereik hield.

Tegelijkertijd floreerde Musks eigen zaken met NASA op het gebied van ruimteverkenning, met het Pentagon voor informatie- en communicatiediensten en met andere agentschappen. Hij is een van de grootste profiteurs geweest van het presidentschap van Trump en zijn bedrijfsgerichte blik.

In het meest recente kwartaal ging het grootste deel van Musks politieke donaties naar het Senate Leadership Fund (SLF) PAC, blijkt uit verkiezingsdocumenten. Het SLF is een super PAC dat verbonden is aan Senaats-Republikeinen; commissies van dat type kunnen onbeperkte bijdragen aannemen zolang ze onafhankelijk van de kandidaten die zij steunen uitgeven, waarbij donaties worden openbaar gemaakt in indieningen bij de Federal Election Commission. Die groep steunde op haar beurt Paxton, die het risico loopt te verliezen van de Democraat James Talarico in een strijd om een zetel die zijn partij decennialang heeft gehouden. Texas is Musks nieuw aangenomen thuis en heeft hem minder overheidsregulering geboden, geen staatsinkomstenbelasting voor particulieren en geen vennootschapsbelasting.

Voor veel kiezers echter staat Musk aan de verkeerde kant als het gaat om technologie en de enorme datacenters die nodig zijn om de ontwikkeling ervan te ondersteunen. Die spanning is niet uniek voor Texas: gemeenschappen in het hele land hebben de elektriciteits-, water- en ruimte-eisen afgewogen van de faciliteiten die kunstmatige-intelligentieontwikkeling vereist.

In elk geval heeft Musk, in plaats van zich zorgen te maken over raketten en Tesla-laadstations, een onwelkome rol in het publieke leven hervat.

---

Terry H. Schwadron ging met pensioen als senior redacteur bij The New York Times, was adjunct-hoofdredacteur The Los Angeles Times en vervulde leidinggevende functies bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een team dat in Los Angeles een Pulitzer Gold Medal won, en zijn team deelde in verschillende Pulitzers in New York. Dit artikel is aangepast van zijn commentaar, oorspronkelijk gepubliceerd door Alternet.