De Republikeinen van president Donald Trump verloren de tussentijdse verkiezingen van 2026 in een opmerkelijke overwinningsreeks voor de Democraten — een uitslag die volgens MS NOW-presentatrice Nicolle Wallace, die donderdag sprak, des te opvallender was omdat de Republikeinen zoveel geld uitgaven als zij wettelijk en feitelijk konden.

Wallace maakte dit punt tijdens een gesprek met Tim Miller van The Bulwark, waarbij zij betoogde dat de uitzonderlijke uitgaven van Elon Musk de verkiezingsronde niet beïnvloedden. De kandidaten die centraal stonden in de discussie waren James Talarico, een Democratisch staatafgevaardigde uit de regio Austin, en Ken Paxton, de procureur-generaal van Texas.

“Al het geld van Elon Musk heeft de populariteit van Talarico niet eens een punt omlaag gebracht,” zei Wallace tegen Miller. “Ook bracht het die van Paxton niet omhoog, toch? Elon Musk heeft al het geld dat hij in deze ronde kon pompen uitgegeven [ongeveer $200 miljoen]. Er was geen limiet. Het bedrag dat hij uitgaf lag er niet aan dat dit alles was wat hij bereid was te besteden, maar aan het feit dat dit alles was wat er te kopen viel aan zendtijd, drukwerk en adviseurs die het konden verbranden.”

Het ontbreken van een plafond waar Wallace naar verwijst, weerspiegelt een kernkenmerk van de moderne Amerikaanse wetgeving op het gebied van campagnefinanciering: onafhankelijke verkiezingsuitgaven — geld dat niet wordt gecoördineerd met de eigen campagne van een kandidaat — zijn sinds de uitspraak Buckley v. Valeo van het Hooggerechtshof in 1976 beschermd tegen bedraglimieten, en de uitspraak in de zaak Citizens United uit 2010 breidde die bescherming uit tot inspanningen gefinancierd door bedrijven.

Miller op zijn beurt bedacht waarom hij de observatie van Wallace betekenisvol vond, en zette Musks uitgaven af tegen de omvang van zijn vermogen en zakelijke voetafdruk.

“Hij is een triljardair,” zei Miller over Musk, die CEO is van bedrijven als Tesla en SpaceX. “Hij is de rijkste man ter wereld. Hij heeft nu dit kleine leengebied bij het vliegveld. Ze duwen datacenters door de staat. En dan heeft hij $200 miljoen plus op televisie om zijn eigen senator te kopen.”

De commentator van The Bulwark noemde ook een zin uit Talarico's overwinningstoespraak dinsdagavond als bijzonder ontroerend en relevant: “Texas is not for sale. Je kunt hier niet komen, ons land nemen, onze rechten nemen en je eigen persoonlijke senator kopen.”

“De reactie van het publiek daarop was echt krachtig,” voegde Miller eraan toe.

Ondanks het verbranden van ten minste een vijfde van een miljard dollar in de poging Talarico te verslaan — en naar verluidt een kwart miljard elders — lijkt Musk zelf niet te hebben gestemd.

“Staats- en lokale gegevens laten zien dat Musk niet op haar — of op iemand — heeft gestemd,” schreef Noah Kirsch van The Daily Beast, eraan toevoegend dat Musk “volgens gegevens wel stemde tijdens de race van Flores in juni, en eerder ook een briefstembiljet uitbracht bij de verkiezingen van 2020.” De wedstrijd in juni waar Kirsch naar verwees, was de tussentijdse verkiezing die door de Republikeinse Mayra Flores werd gewonnen, wiens district voor het Huis van Afgevaardigden een deel van Cameron County omvat.

In opmerkingen die door Kirsch werden geciteerd, zei de verkiezingsbeheerder van Cameron County — het uiterste zuidelijke district van Texas waar SpaceX' Starbase-lanceerplaats bij Boca Chica ligt —: “op basis van onze gegevens hebben we geen enkele aanwijzing dat de heer Musk heeft deelgenomen aan de verkiezing van november 2022 in Cameron County.” De functionaris vervolgde: “Musk kon niet in een ander district stemmen, omdat dat de annulering van zijn oorspronkelijke registratie zou hebben veroorzaakt.”

Kirsch voegde eraan toe dat “een functionaris van het kantoor van de secretaris van staat van Texas bevestigde dat Musk alleen geregistreerd is om te stemmen in Cameron County, met de kanttekening dat elke wijziging in staatsdatabases zichtbaar zou zijn. De gegevens van het kantoor lieten ook zien dat Musk niet bij de tussentijdse verkiezingen stemde.”

In oktober beschreef Robert Reich, voormalig minister van Arbeid onder president Bill Clinton, Musk — die zei dat Reich gevangenisstraf verdiende omdat hij hem bekritiseerde — als “een pestkop-baas in het Oval Office en 's werelds rijkste pestkop die het Amerikaanse buitenlandbeleid dicteert — die beiden nu honderden miljoenen dollars in onze verkiezingen pompen om verantwoording te ontlopen.”