PHILADELPHIA — Ed Sheeran bood zaterdag publiekelijk excuses aan voor zijn aanpak van een controverse die ontstond nadat rapper Macklemore als voorprogramma van zijn tournee was geschrapt vanwege uitspraken over de bezette Palestijnse gebieden.

De Britse popster brak zijn stilzwijgen over het geschil en veroordeelde Israëls behandeling van de inwoners van Gaza als "onverdedigbaar."

"Ik moest moeilijke beslissingen nemen en nemen, ik maak fouten en het spijt me zo, zo erg," zei Sheeran tegen het publiek in Philadelphia, waar hij voor het eerst optrad sinds Macklemore van de tournee was gehaald.

Bij de aanvang van zijn show in het Lincoln Financial Field omschreef Sheeran de Hamas-aanval van oktober 2023, waarbij 1.200 Israëliërs werden gedood, als "afgrijselijk." Vervolgens karakteriseerde hij de daaropvolgende oorlog van Israël — waarbij duizenden mensen in Gaza zijn gedood en vrijwel de gehele bevolking op de vlucht is geslagen — als "catastrofaal, onverdedigbaar en onevenredig."

De zanger veroordeelde ook de "systematische onrechtvaardigheid" op de Westelijke Jordaanoever, waar Israëls rechtse coalitieregering toezicht hield op een massive uitbreiding van Joodse nederzettingen.

De uitspraken van zaterdag markeerden een opvallende ommekeer ten opzichte van Sheerans verklaringen eerder die week, toen hij op Instagram plaatste zijn concertpubliek "geen politiek forum verwacht."

De controverse volgt de zanger al sinds Macklemore op Instagram beweerde dat New England Patriots-eigenaar Robert Kraft Sheeran had meegedeeld dat de rapper niet mocht optreden in het Gillette Stadium in Foxborough, Massachusetts, waar Sheeran op 25 en 26 september optreedt. Volgens Macklemore vertelden Kraft en andere stadioneigenaren Sheeran dat hij van hun zalen zou worden uitgesloten als Macklemore op de tournee zou blijven, nadat de rapper op 4 september tijdens een concert in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, "Free Palestine" had uitgeroepen. De andere voorprogramma's van de tournee stapten vervolgens op als teken van solidariteit met Macklemore.

Het geschil werpt licht op de macht die stadioneigenaren kunnen uitoefenen op grote tournees, waarbij bezwaren tegen de politieke uitingen van een artiest verder reiken dan één optreden en een volledige programma kunnen herschikken.

Hoewel Sheeran invulde aan de eis van de stadioneigenaren om Macklemore te schrappen, zei hij zaterdag "diep bezorgd" te zijn over de controle van concertzalen op de content van artiesten. "Dit gebeurt op zoveel plaatsen waar ik over de hele wereld optreed, maar het zou nooit in de vrije wereld mogen gebeuren," aldus Sheeran.

De controverse leek de fans die zaterdag met Reuters spraken voordat Sheeran het podium opging echter niet te deren.

Joy VanRuler, een 55-jarige lerares uit Pottstown, Pennsylvania, zei beide artiesten te steunen. "Het hoeft niet politiek te zijn," zei VanRuler in een interview buiten het stadion in Philadelphia. "Het gaat om de muziek, en we steunen ze allebei en het is allemaal goed."

Macklemore "had niet over politiek moeten praten," aldus Javier Hernandez, een 62-jarige ontwerper uit Allentown, Pennsylvania, die op uitnodiging van zijn dochter naar het concert kwam. "Het geeft mensen de kans om hun stem te laten horen en de hele situatie te verstoren. Hij had het gewoon moeten laten."

Enkele tientallen pro-Palestijnse demonstranten verzamelden zich ook zo'n halve mijl van het concertterrein vóór Sheerans optreden. Organisatoren zeiden daar te zijn om met bezoekers te praten over de omstandigheden ter plaatse in Gaza en om aandacht te vragen voor lokale groepen die zich inzetten voor Palestijnen.

De tournee vervolgt haar route naar het Gillette Stadium in Foxborough voor shows op 25 en 26 september — de locatie die Macklemore noemde in zijn verslag van het geschil.

— Reuters