Duke Energy heeft een schikking bereikt die moet voorkomen dat huishoudens in North Carolina de elektriciteitsrekening van de AI-boom betalen.

Het akkoord, gesloten op 7 oktober 2026, brengt de North Carolina Public Staff, het staatsorgaan dat de belangen van nutscliënten behartigt in tariefprocedures, techreuzen zoals Amazon, Google en Microsoft, en het Amerikaanse ministerie van Defensie samen. De centrale doelstelling is ervoor te zorgen dat de bedrijven die de nieuwe stroomvraag aanjagen ook de kosten dekken van het leveren van die stroom, in plaats van die door te belasten aan particuliere klanten.

Of het akkoord nu daadwerkelijk ingaat, hangt af van nog één stap: de North Carolina Utilities Commission moet het nog goedkeuren.

Wat de schikking vereist

Het akkoord richt zich op wat nutsbedrijven "large-load"-klanten noemen. Dat betekent in dit verband elke klant die 50 MW of meer nodig heeft bij een load factor van 80% — een maatstaf voor hoeijkmatig een klant stroom afneemt ten opzichte van zijn piek. Deze klanten zouden worden geplaatst op een High Load Factor-tariefregeling.

De kernbeschermingen vallen in verschillende categorieën uiteen:

• Vooruitbetalingen. Nieuwe grootverbruikers doen niet-refundbare vooruitbetalingen voor faciliteiten die specifiek voor hen zijn gebouwd. Deze eis geldt voor contracten die na 1 juni 2026 worden getekend.
• Minimale maandbedragen. Kwalificerende nieuwe grootverbruikers betalen maandelijkse minimumbedragen op basis van 75% van hun verwachte vraag. Als een datacenter een groot verbruik voorspelt en vervolgens minder levert, betaalt het alsnog voor het grootste deel van de capaciteit die het zei te nodig te hebben.
• Gedeelde netkosten. Naast specifieke apparatuur dragen deze klanten ook hun deel van de bredere netkosten via borgstellingen en zekerheidsregelingen.
• Exitkosten. Boetes bij voortijdige beëindiging onder nieuwe contracten kunnen variëren van 25 miljoen tot meer dan 587 miljoen dollar, afhankelijk van de vraag en de contractduur.

Deze voorwaarden zijn gericht op een structureel probleem in de economie van nutsbedrijven: als de verwachte vraag van een grote klant niet materialiseert of de klant vertrekt vroegtijdig, kunnen de vaste kosten van de voor die vraag gebouwde infrastructuur anders doorsijpelen naar de rekeningen van andere klanten.

Van de regeling wordt verwacht dat deze op de lange termijn financiële voordelen oplevert voor bestaande klanten, waarbij het grootste effect merkbaar is bij contracten die na de deadline van 1 juni 2026 zijn getekend.

Hoe het akkoord tot stand kwam

Duke begint niet vanaf nul. Het nutsbedrijf voerde in 2024 al een set klantbeschermingen in, en de nieuwe schikking bouwt op dat eerdere kader voort.

Het sluit ook aan bij de federale Ratepayer Protection Pledge van juli 2026, die de vraag wie betaalt voor de stroom van datacenters nadrukkelijk op de nationale agenda zette.

North Carolina heeft deze spanning al van dichtbij meegemaakt. In september 2026 werd een gasturbproject dat gekoppeld was aan een Amazon-locatie afgewezen — een beslissing die onderstreepte hoe scherp de toezichthouders inmiddels op kostenverdeling letten.

Ondertussen blijft de vraag maar komen. Duke meldde contracten op meerdere gigawatt-schaal binnen te halen nu de door AI aangedreven groei van datacenters versnelt.

Wat het betekent

Voor de techbedrijven betekent de schikking dat Amazon, Google en Microsoft akkoord gaan met het betalen van meer en met strengere voorwaarden bij vertrek. De deelname van het ministerie van Defensie voegt nog een dimensie toe; de aanwezigheid ervan signaleert dat de kwestie niet puur commercieel is.

Voor de stroomklanten in North Carolina biedt het akkoord een zekere mate van bescherming, al is het geen garantie. De waarborgen gelden vooral voor contracten die na 1 juni 2026 zijn getekend; regelingen van vóór die deadline vallen onder andere voorwaarden.

De volgende mijlpaal is de North Carolina Utilities Commission, het staatsorgaan dat openbare nutsbedrijven reguleert, dat naar verwachting half november 2026 uitspraak doet. Zoals bij elke onderhandelde schikking in een nutspocedure heeft de toezichthouder het laatste woord: de commissarissen kunnen het akkoord goedkeuren zoals het luidt, wijzigingen eisen of het afwijzen.