Dubai International Airport begon 2026 met 8.7 miljoen passagiers in januari, een van de drukste maanden ooit. Slechts enkele weken later moest de luchthaven, die 2025 afsloot als ’s werelds drukste luchthaven voor internationale passagiers, omgaan met ballistische-missilalarmen terwijl de Iran-oorlog het luchtverkeer in de Golf ontwrichtte en een hub op de proef stelde die sterk leunt op transferverkeer en strakke luchtvaartverbindingen.

“Hoeveel CEO’s hebt u geïnterviewd die hebben te maken gehad met een directe ballistische aanval van een vijand op uw infrastructuur?”, vroeg Dubai Airports-CEO Paul Griffiths aan Fortune. Hij zei dat DXB tijdens de crisis ongeveer 111 afzonderlijke meldingen van ballistische activiteit ontving.

In de eerste zes maanden van 2026 verwerkte Dubai International Airport 31.5 miljoen passagiers, een daling van 31.3% ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder. Het aantal vliegtuigbewegingen daalde met 32.1% tot 150,600, terwijl het vrachtvolume met 28.7% afnam tot 751,340 tons. Die cijfers volgden op een record van 95.2 miljoen passagiers in 2025, het hoogste jaarlijkse internationale verkeer dat ooit door een luchthaven is geregistreerd.

Dubai Airports zegt dat het herstel nu versnelt, met het maandelijkse passagiersverkeer dat steeg van 3.5 miljoen in april naar 4.5 miljoen in mei en 5 million in juni. Griffiths zei dat het totale verkeer inmiddels weer ongeveer 80% van het niveau van vorig jaar bedraagt, terwijl Emirates en Flydubai ongeveer op 90% van hun niveaus van 2025 opereren.

“Mijn vertrouwensniveau is niet misplaatst dat we tegen ongeveer het einde van het jaar weer op 100% van onze operatie moeten zitten,” zei hij, doelend op de terugkeer van internationale luchtvaartdiensten.

Dubai Airports verwacht dat het totale verkeer over het volledige jaar zal eindigen “in de 70 millions”, ruim onder het record van vorig jaar en ver onder de eerdere doelstelling om dit jaar meer dan 100 million passagiers te passeren.

De oorlog heeft een opening gecreëerd voor rivaliserende hubs. Voor het conflict waren Golfmaatschappijen goed voor ongeveer een derde van het verkeer tussen Europa en Azië en ongeveer de helft van het reizen tussen Europa en Australië. In april was het transferverkeer van het Midden-Oosten op routes tussen Azië en West-Europa met 47% gedaald op jaarbasis, volgens Alton Aviation Consultancy.

Reizigers weken uit naar alternatieve hubs, waaronder Seoul, Singapore, Hong Kong en Istanbul. Incheon International Airport zei dat het transferverkeer in de eerste helft met 18% steeg, waardoor het Dubai en Heathrow in voorlopige internationale passagiersdata voorbijstreefde.

Griffiths verwacht dat veel van die verschuiving tijdelijk zal blijken. Hervatte diensten naar Dubai komen terug met bezettingsgraden van 80% tot 90%, zei hij, en luchtvaartmaatschappijen die toestellen op drukke Europese zomerroutes hebben ingezet, zullen naar verwachting de capaciteit in de Golf herstellen zodra de winterschema’s ingaan. Tegelijkertijd vroeg hij zich af waarom sommige overheidsreisadviezen nog niet waren bijgewerkt op basis van de situatie ter plaatse, en stelde hij dat het “veilig is” om naar de VAE te reizen.

Verschillende grote buitenlandse luchtvaartmaatschappijen hebben de dienstverlening nog niet hervat. British Airways heeft vluchten naar Dubai opgeschort tot eind oktober, terwijl Lufthansa en Singapore Airlines ook tot laat in oktober wachten.

“Mijn vertrouwensniveau is niet misplaatst dat we tegen ongeveer het einde van het jaar weer op 100% van onze operatie moeten zitten,” zei Griffiths.

Het conflict dwong Dubai Airports ook tot improvisatie. Tijdens waarschuwingen werden passagiers naar veilige zones verplaatst en konden vliegtuigen snel worden geland wanneer dreigingen opdoken. Toen de luchthaven tijdelijk geen vliegtuigen kon tanken, gebruikte Griffiths volgens eigen zeggen een “splash and dash”-noodprocedure waarbij toestellen Dubai International Airport verlieten, landden op Al Maktoum International Airport, een luchtvaartknooppunt 40 kilometers ten zuidwesten van het stadscentrum van Dubai, om te tanken en daarna hun reis voortzetten.

Dubai Airports heeft de vertraging ook benut om door te gaan met upgrades van de infrastructuur, waaronder uitgebreid selfservice, biometrische systemen, slimmere operationele technologie en verbeteringen in de passagiersstroom. Griffiths zei dat de prioriteit is om de luchthaven efficiënter te maken, in plaats van de strategie te herzien naar aanleiding van wat hij als een tijdelijke crisis beschouwt.

Dat geldt in het bijzonder voor Dubai’s uitbreiding van Al Maktoum International Airport ter waarde van $35 miljard, die nog steeds op koers ligt om in 2032 in gebruik te worden genomen. Verwacht wordt dat de luchthaven uiteindelijk de grootste ter wereld wordt, met capaciteit voor 260 million passagiers en 12 million tons vracht. Griffiths zei dat er in de afgelopen 15 maanden 10 million arbeidsuren aan het project zijn besteed, naast 17,000 betonnen palen en 45 million kubieke meter verplaatste grond.

Hij zei dat de les uit eerdere schokken, van de financiële crisis tot de COVID-pandemie, is om kortstondige verstoring niet te verwarren met een structurele langetermijnverandering. Toen hij Dubai Airports’ voorzitter vroeg of de oorlog de luchtvaartplannen van het emiraat had veranderd, zei Griffiths: “het was het kortste gesprek, en het antwoord was ‘absoluut niet.’”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com