In een uitgedroogde zijarm van de Donau in Noord-Servië liggen kleine bootjes stil op gebarsten grond, nu extreme droogte en hitte het water hebben teruggedrongen tot een paar krimpende vijvers. Vis cirkelt rond in het ondiepe water dat resteert.

"Dit is alles wat we hebben, deze twee kleine vijvers vol jonge vis," zei visser Dusan Jovanovic. De vis verkeert in gevaar, zo verklaarde hij, omdat er te weinig water is en de temperatuur boven 30 graden Celsius (86 graden Fahrenheit) uitkomt.

"Als ze beginnen te sterven, zullen ze allemaal in één keer sterven," zei Jovanovic.

Aanhoudende droogte en verzengende hitte hebben dit zomer de ecosystemen en bedrijven in de regio verwoest — van een meer in Slovenië en de Donau-zijarm in Servië tot viskwekerijen in Bosnië, Tsjechië, Roemenië en Hongarije. De regio heeft de afgelopen jaren terugkerende hitte- en droogte-episodes meegemaakt, en wetenschappers hebben de toenemende frequentie en intensiteit van dergelijke extreme weersomstandigheden in verband gebracht met door de mens veroorzaakte klimaatverandering.

De visserijsector is extra hard getroffen, met een geschatte schade van miljoenen euro's (dollars). Vijverbouw, een eeuwenoude traditie in Midden- en Oost-Europa, is afhankelijk van stabiele watervoorzieningen en is bijzonder kwetsbaar wanneer de regenval in de zomer uitblijft. De verliezen komen bovenop een al zware tol van problemen met energie- en watervoorziening, verwoeste gewassen en verminderde rivierscheepvaart en handel — lage waterstanden op vaarwegen zoals de Donau hebben de scheepvaart de afgelopen zomers herhaaldelijk belemmerd.

Onvoorbereid betrapt op de crisis van dit jaar, overwegen landen en bedrijven nu hoe de gevolgen van toekomstige extreme weersomstandigheden te beperken — een uitdaging die ook vragen omvat over hoe water tijdens tekorten wordt verdeeld tussen landbouw en visserij.

Hongarije: droogte in vrijwel het hele land

Ongeveer 99% van het Hongaarse grondgebied verkeert momenteel in ernstige of extreme droogteomstandigheden, volgens de nationale meteorologische dienst. Verwoesting — het proces waarbij vegetatie terugtrekt onder hoge hitte en lage regenval — bedreigt een groot deel van de Grote Hongaarse Vlakte.

Tot de zwaarst getroffenen behoren de ruim 27.000 hectare (67.000 acres) visvijvers van Hongarije. Het Hongaarse ministerie van Landbouw en Voedingseconomie zei vorige week dat "aanhoudende hitte en watertekorten" ertoe hadden geleid dat 1.588 hectare (3.924 acres) van die vijvers was opgedroogd, waarbij bijna 280 ton vis omkwam op 20 bedrijven.

Het geschatte omzetverlies van de schade bedroeg 1,3 miljard forint (4,2 miljoen dollar), aldus het ministerie. Producenten zeggen dat het vervangen van de verloren vis jaren kan duren. De Hongaarse interbranchorganisatie voor aquacultuur en visserij meldde begin augustus dat bedrijven soms gedwongen waren één vijver leeg te laten lopen om het water om te leiden en zo de vis in een andere vijver te redden.

Roemenië: cumulatieve verliezen door herhaalde droogtes

Voor Roemeense viskwekers, vooral zij die karper kweken, volgt de verzengende hittegolf van dit jaar op ernstige droogtes in 2023 en 2024 waarvan de gevolgen nog steeds voelbaar zijn, aldus Catalin Platon, voorzitter van de ROMFISH National Association of Fish Producers.

In de karperproductie duurt de productiecyclus drie of vier jaar, merkte Platon op, wat betekent dat één slecht jaar de productie ver in de toekomst kan drukken.

"Wat we in 2023 verloren hebben, heeft dus elk jaar daarna (gevolgen gehad)," legde hij uit. Watergebruiksbeleid dat tijdens eerdere droogtes voorrang gaf aan landbouwirrigatie "liet ons zonder water voor de vis achter," klaagde Platon.

Tsjechië: noodmaatregelen op de vijvers

Viskwekers in heel Tsjechië hebben een reeks noodmaatregelen genomen: het verminderen of stopzetten van voeding om het zuurstofverbruik te beperken, het beluchten van vijvers of het waar nodig leeglopen ervan. Warm water bevat minder opgeloste zuurstof, waardoor hittegolven vijvervisserijen belasten nog voordat het water verdwijnt.

Ambtenaren van de Tsjechische visserijbond zeggen dat aanhoudende regenval de acute crisis kan verlichten, maar dat er langetermijnmaatregelen nodig zijn om meer water in het landschap vast te houden.

Jan Sokolik, technicus bij het visbedrijf Rybarstvi Trebon, legde uit dat "sommige vijvers die feitelijk weinig water hadden al bevist zijn, maar dat waren allemaal marginale vijvers."

"Nu beginnen we pas plannen te maken voor wat we met de grote vijvers doen," zei hij.

Bosnië: forellenbedrijven vechten om te overleven

Veljko Budjen bezit een forellenkwekerij nabij Trebinje in het zuidoosten van Bosnië. Warme, droge zomers hebben ernstige problemen veroorzaakt in het vooral bergachtige land, dat bekendstaat om zijn forellenrestaurants.

"Forel is een koudwatervis die koud water met veel zuurstof nodig heeft," zei hij. "Daarom ben je in de zomer gedwongen de forelproductie en voeding te verminderen, zodat het bedrijf net kan overleven."

Eén optie, zo zei hij, is om in de zomermaanden vloeibare zuurstof aan het water toe te voegen. Anders "wacht je op de eerste regen."

Slovenië: water pompen in een verstikkend meer

Noodteams pompen water het Pristavameer in Oost-Slovenië in, een geliefde plek voor vissers, om te proberen een massale vissterfte door zuurstofgebrek en de waterkastanje die het meeroppervlak overgroeit te voorkomen.

Brandweerlieden hebben 8 miljoen liter (2 miljoen gallon) water ingepompt, maar ze vrezen nog steeds dat dit niet genoeg is.

"We zijn verbaasd dat er überhaupt vis heeft overleefd," zei Danijel Fras van de vissersvereniging Pesnica Lenart tegen de publieke omroep RTV Slovenia.

Servië: vis verplaatsen uit de Donau

In Servië zeiden vissers dat de enige oplossing voor de bedreigde vis in de Donau-zijarm bij Novi Sad is om ze naar een andere locatie te verplaatsen.

"De temperaturen dit jaar zijn extreem," zei Jovanovic. "Niemand kan zich zoiets herinneren."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.