Voor Charles Hughes is klimaatverandering de achtergrond van zijn hele leven geweest — van lessen op de kleuterschool over verdwijnende leefgebieden tot de rook van bosbranden die de lucht vulde waarin hij opgroeide in Colorado. Nu hij student is in Massachusetts, zegt hij dat de opwarming van de aarde zelden nog als een topprioriteit wordt gezien.

'Eerlijk gezegd komt het veel minder vaak ter sprake,' zei Hughes, die voorzititter is van de afdeling van de College Democrats in zijn staat.

Zes jaar hebben een opmerkelijk verschil gemaakt. Tijdens de eerste ambtstermijn van president Donald Trump, en vooral gedurende de Democratische voorverkiezingen die bepaalden wie het in 2020 tegen hem zou opnemen, spraken Democraten voortdurend over klimaatverandering. Ze gebruikten het om jonge kiezers zoals Hughes te mobiliseren, wat leidde tot protesten en verstrekkende eisen om de economie om te bouwen via voorstellen zoals de Green New Deal, de resolutie uit 2019 — mede ingediend door Markey en afgevaardigde Alexandria Ocasio-Cortez — die pleitte voor het elimineren van de Amerikaanse broeikasgasemissies en het creëren van miljoenen banen met vakbondsbinding.

Sindsdien is de nationale discussie zo sterk verschoven dat onderzoekers er een term voor hebben bedacht: 'climate hushing'. De Searchlight Institute, een Democratische denktank, drong er bij de partij op aan om klimaatverandering helemaal niet meer te noemen, omdat het geen prioriteit is voor kiezers. De Sunrise Movement, een linkse groep die jarenlang de opwarming van de aarde promootte als hét thema voor jongeren, wijzigde vorig najaar haar missie naar een breder mandaat: de Republikeinse president bestrijden.

De verschuiving wordt geïllustreerd door de Democratische voorverkiezing voor de Amerikaanse Senaat in Massachusetts op dinsdag, waar zittend senator Ed Markey (80) een uitdaging afwendt van afgevaardigde Seth Moulton (47). Markey, voor het eerst in 1976 in het Congres gekozen en in 2013 via een tussentijdse verkiezing in de Senaat, was lang een van de meest uitgesproken klimaatstemmen van de partij. Hoewel hij zijn medebetrokkenheid bij de Green New Deal nog steeds aanprijst, leunt zijn campagne nu op andere thema's om zijn linkse geloofsbrieven te verstevigen en kiezers te overtuigen dat hij niet te oud is voor de functie.

Het is de nieuwste illustratie van hoe klimaatverandering is verdrongen door betaalbaarheid, de Amerikaanse steun aan Israël en — bovenal — de vraag hoe Trump tegemoet te treden.

'Zes jaar geleden was de Green New Deal elk woord dat uit Ed Markey's mond kwam, bij elke gelegenheid die hij kreeg. Dat is nu niet meer zo,' zei Mary Anne Marsh, een ervaren Democratische strateeg in Massachusetts. 'Het gaat erom wie het beste kan vechten. Punt, uit. Alles valt daaronder.'

De planeet is echter niet stiller geworden, ook al is de politieke discussie dat wel. Wetenschappers zeggen dat de kans toeneemt dat 2026 tegen het einde van het jaar het heetste jaar ooit wordt, of er in elk geval dichtbij komt. Een versterkende El Nino zou volgens de voorspellingen ongekend sterk worden en de wereldwijde temperaturen verder opdrijven.

Sommige voorstanders verwachten dat het thema terugkeert naar het middelpunt als de Democraten in november het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden heroveren en klimaatgerelateerde rampen de winter beheersen.

Senator Sheldon Whitehouse van Rhode Island, een prominente Democratische stem op klimaatgebied, zei in een interview dat het negeren van het thema een grote strategische 'blunder' is.

'Klimaatverandering is verhuisd van de afdeling wetenschap naar de afdeling economie,' zei hij. 'Het raakt nu de woningverzekeringen, de woningwaarden en de portemonnee van mensen. Dus ik denk dat het een zeer krachtig argument is.'

Trump heeft onterecht beweerd dat klimaatverandering 'een hoax' is, en zijn partij heeft Democratische voorstellen zoals de Green New Deal regelmatig belachelijk gemaakt.

De Sunrise Movement, opgericht in 2017 om jonge kiezers te mobiliseren rond klimaatkwesties, kondigde in oktober aan om te schakelen naar een bredere strijd tegen 'fascisme'. Directeur Aru Shiney-Ajay noemde dat een vooruitziende zet, verwijzend naar berichten dat federale agenten protestbijeenkomsten infiltreerden tijdens Trumps immigratie-invalen in Minneapolis.

'Wij leven gewoon in een aanzienlijk autoritairder land. Daardoor gaan veel Democratische voorverkiezingen over existentiëlere vragen,' zei Shiney-Ajay, wiens netwerk over het algemeen linkse Democraten steunt, in een interview. 'Het voelt minder alsof mensen minder om het klimaat geven, en meer alsof mensen steeds meer in paniek raken over andere kwesties.'

Ongeveer 6 op de 10 Democraten noemen klimaatverandering 'een zeer groot probleem' voor het land, volgens een peiling van het Pew Research Center uit april — ongeveer hetzelfde aandeel als in 2016. Toch staat het klimaat bij Democratische kiezers vaak op een tweede plan ten opzichte van andere prioriteiten, zoals inflatie, de betaalbaarheid van gezondheidszorg en de rol van geld in de politiek.

Zorgen over betaalbaarheid hebben dit jaar het politieke debat gedomineerd. McKenzie Wilson van Blue Rose Research, een Democratisch databureau, zei dat kiezers ingrijpende veranderingen eisen als reactie op economische ontevredenheid, met een woede die in jaren niet is gezien.

'In zo'n omgeving is het moeilijk om aan lange termijn, existentiële problemen te denken,' zei Wilson. 'Als we niet praten over en onze aandacht niet richten op wat de kiezers op nummer één willen bespreken, zoals we in 2024 zagen, zullen we geen verbinding maken met het electoraat.'

Dat standpunt werd samengevat door de Searchlight Institute, die vorig jaar een provocerende aanbeveling publiceerde: 'De eerste regel voor het oplossen van klimaatverandering: zeg geen klimaatverandering.' De denktank betoogde dat kiezers het probleem zo intimiderend en complex vinden dat Democraten meer kans maken door over andere onderwerpen te campagneën — waardoor ze de macht kunnen heroveren en de crisis kunnen aanpakken waarover ze niet spraken.

Leah Stokes, politicologe aan de University of California, Santa Barbara, en auteur van 'The Carbon Wave', een boek over het binnenlandse agenda van Democratisch president Joe Biden, zei dat het 'schrijnend' is wanneer politici het thema lager op de agenda plaatsen.

'De klimaatcrisis versnelt en we kunnen het echt niet een decennium lang onbesproken laten, want de planeet staat dan nog meer in brand,' zei ze.

Anthony Leiserowitz, directeur van het Yale Program on Climate Change Communication, deelde die zorgen.

'Wat er in het komende decennium gebeurt, zal de bewoonbaarheid van de planeet letterlijk duizenden jaren lang diepgaand vormgeven,' zei hij.

Klimaat is opgedoken als onderdeel van de nationale tegenreactie op datacenters, waarvan de sterk stijgende elektriciteitsvraag in het hele land lokaal verzet heeft opgewekt, maar het vormt slechts één schakel in het gesprek over de gevolgen van die projecten. Veel klimaatactivisten stellen bij hoe ze erover spreken, met nadruk op hoe groene energie prijzen kan verlagen en verzekeringskosten kan beperken.

'Wat we nu zien, is dat alles — of je je nu inzet voor gezondheidszorghervorming, klimaatactie of een niche-techthema — door een of andere kostenfilter gaat,' zei Jared Leopold, een ervaren Democratische strateeg die zich al lang op klimaatverandering richt.

Dat kader bepaalde hoe de Green New Deal ter sprake kwam tijdens een recent debat tussen Markey en Moulton, toen een kiezer vroeg hoe elke kandidaat de energielag zou verlagen. Opvallend genoeg stelde de vragensteller meer nucleaire of gasopwekking aan de orde — niet schone energie — om de kosten te beteugelen. Markey greep de gelegenheid aan om de president te bekritiseren.

'Er lag een plan klaar voor een sterke, schone en betaalbare energie-toekomst voor onze staat,' zei Markey, 'en Trump viel het aan.'

Tatishe Nteta, politicoloog aan de University of Massachusetts Amherst, zei dat die dynamiek laat zien hoe Markey klimaatverandering in deze verkiezingscyclus inzet — als signaal van zijn bereidheid om Trump te bestrijden en van zijn bondgenootschap met de linkervleugel van de Democratische Partij, die dit jaar een reeks overwinningen in voorverkiezingen heeft behaald. Maar andere thema's zijn daarvoor nog bruikbaarder gebleken.

'Waar je staat als progressieve kandidaat en als progressief verkozen vertegenwoordiger, wordt bepaald door je standpunt over Israël,' zei Nteta. 'In de meeste verkiezingsstrijden hoor je niet: ik ben de kandidaat die onze planeet gaat beschermen en redden.'

Voor Eileen Cefail is deze zomer in Massachusetts de heetste die ze zich kan herinneren in de 30 jaar dat ze op het kantoor van Roofers Local 33 werkt. 'De dakdekkers zijn taai als hoepels, ze werken zo hard en hun werk is zo zwaar,' zei ze. 'Deze hitte is verschrikkelijk voor hen geweest.'

Cefail steunt Markey in de voorverkiezing, maar het klimaat was volgens haar niet de hoofdreden.

'Hij is altijd een vakbondsmens geweest,' zei Cefail. 'Hij staat gewoon aan de kant van de arbeider.'

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.