Rodgers Mwijukye en Ronald Asiimwe kennen elkaar al lang genoeg om het oneens te kunnen zijn zonder dat daar veel van gemaakt wordt. Ze leerden elkaar in 2015 op de middelbare school in Oeganda kennen, studeerden aan dezelfde universiteit en behaalden diploma’s die op heel verschillende carrières wezen. Mwijukye studeerde water- en irrigatietechniek; Asiimwe studeerde computerwetenschappen.

Mwijukye dacht aan een postdoctorale studie, misschien een PhD en een loopbaan in de academische wereld of de publieke sector. Asiimwe was de softwareman, het liefst achter een computer. Toch bleef de landbouw hen naar hetzelfde probleem trekken.

In Oeganda zijn miljoenen boeren nog steeds afhankelijk van regenval om voedsel te verbouwen. Voor boeren in droogtegevoelige gebieden kan een mislukte regenseizoen een mislukte oogst betekenen en daarmee het verlies van inkomen en voedsel voor een huishouden. Mwijukye had precies de technische opleiding gevolgd die boeren minder afhankelijk van regen kon maken.

De twee richtten in 2023 Drought Guard Africa op. Het bedrijf ontwerpt en installeert klimaatslimme irrigatie-, schoonwater- en zonne-energiesystemen voor boeren op het platteland, vluchtelingenkampen en achtergestelde gemeenschappen.

Maar het bleek makkelijker om de technologie te bouwen dan om boeren ervan te overtuigen die te vertrouwen. Veel boeren werkten al generaties lang op dezelfde manier, en een nieuw irrigatiesysteem, hoe slim ook, betekende weinig totdat ze het op het veld van iemand anders zagen werken.

“Mensen geloven succesverhalen van mensen die ze kennen,” zegt Mwijukye.

Dat vat een groot deel van hun traject samen: in een markt waar kapitaal, documentatie en infrastructuur allemaal barrières kunnen vormen, draait het werk niet alleen om het bedenken van oplossingen, maar ook om te bewijzen dat ze kunnen worden ingevoerd, gefinancierd en onderhouden op de plaatsen waar ze bedoeld zijn om te dienen. Afrika beschikt misschien over de technologie, maar het moeilijkere probleem is die op boerderijen krijgen waar ze daadwerkelijk kan veranderen hoe voedsel wordt verbouwd.

Dit interview is ingekort en geredigeerd voor duidelijkheid.

Als jullie elkaar nooit hadden ontmoet, waar zouden jullie levens dan zijn uitgekomen?

Mwijukye: Ik denk dat ik waarschijnlijk in de publieke sector zou zitten of verder met onderwijs was gegaan. Ik heb een bachelor in water- en irrigatietechniek gehaald en had altijd het gevoel dat ik verder kon met een master, daarna een PhD, en misschien de academische wereld in kon. Of ik had in de publieke sector kunnen werken binnen water en irrigatie.

Asiimwe: Ik weet niet waarom hij dit zegt, want de waarheid is dat hij dit al heeft opgericht voordat ik me bij hem aansloot. Hij is er niet ingestapt omdat we samen waren.

We zijn al meer dan 10 jaar samen. We leerden elkaar in 2015 kennen op de middelbare school en gingen samen tot Senior Six. Daarna kozen we verschillende paden, maar kwamen op dezelfde universiteit terecht. Ik deed computerwetenschappen, maar ik ging altijd naar zijn kamer.

Als we elkaar nooit hadden ontmoet, denk ik dat ik nog steeds in de landbouw was beland. De meeste projecten waar ik op de universiteit aan werkte, hadden met landbouw te maken. Daarvóór hebben we ook samen een jongeren-ngo opgericht. Ik ben daar nog steeds bij betrokken, al besteed ik er niet meer veel tijd aan omdat mijn aandacht nu vooral hier ligt.

Wanneer realiseerden jullie je voor het eerst dat jullie medeoprichter niet alleen een goede collega was, maar iemand aan wie je je carrière — en misschien je reputatie — kon toevertrouwen?

Mwijukye: Voor mij gaat dat terug naar toen we elkaar in 2015 op de middelbare school ontmoetten. We deelden letterlijk bijna alles. Van 2015 tot ongeveer 2021 was het gewoon vriendschap. We waren altijd samen, dus we kenden elkaar heel goed en vertrouwden elkaar met bijna alles.

Daardoor werd het voor mij makkelijker om de visie met hem te delen. Het duurde niet lang voordat hij zei: “Ja, dit kunnen we doen.”

Asiimwe: Na 11 jaar is hij voor mij als een broer. Ook zonder het bedrijf zouden we nog steeds close zijn. Ik kan in zijn kamer verblijven en we kunnen bijna alles delen. Het bedrijf bracht ons niet in eerste instantie samen. Het is bijna een aanvulling op de vriendschap.

Wat frustreerde je in het begin aan je medeoprichter, maar is sindsdien een van de grootste krachten van het bedrijf geworden?

Mwijukye: Als het gaat om het vinden van potentiële investeerders, subsidies of andere kansen, is dat niet zijn ding. Ik zei tegen hem: “Kijk, je kunt LinkedIn voor de meeste van deze dingen gebruiken. Mensen delen voortdurend kansen. Je moet jezelf alleen beschikbaar maken en blijven zoeken.”

Zelfs wanneer ik een kans vond, was het opvolgen en de aanvraag doen niet zijn terrein. Hij zit in de tech. Hij houdt ervan om op zijn computer te coderen.

Uiteindelijk realiseerde ik me dat dat juist nuttig was, omdat onze rollen daardoor duidelijk werden. Ik wist dat hij dat kon doen, dus moest ik dit doen. Als ik een dag doorbreng zonder op LinkedIn en in verschillende groepen te scrollen op zoek naar kansen, voelt het alsof ik een miljoen ben kwijtgeraakt. Ik vind de kansen die bij ons passen en doe de aanvragen.

Asiimwe: Voor mij is het zijn besluitvorming. Soms komt hij over als een dictator. Ik kijk meestal objectief naar dingen en vraag: “Hoe voel je je hierover?” Aan zijn kant is het soms gewoon: “Laten we dit doen.”

Maar ik heb gemerkt dat wanneer hij sterk in iets gelooft, hij er al zijn energie achter zet. Wat hij zegt, ondersteunt en handhaaft hij ook. Dat is een kracht voor het bedrijf geworden.

Jullie hebben jarenlang geprobeerd de problemen van anderen op te lossen. Wie hielp jullie bij het oplossen van jullie eigen problemen toen jullie bijna opgaven?

Asiimwe: We lossen de problemen van boeren op, al profiteren wij ook omdat het bedrijf op die manier omzet maakt.

In mijn traject hebben veel mensen mij geholpen. Toen ik opgroeide, was mijn familie niet echt middenklasse. In een goede school en universiteit komen was moeilijk. Maar ik groeide op met beurzen. Ik heb de middelbare school met een beurs gedaan en de universiteit via een overheidsbeurs.

Dus ik heb het gevoel dat andere mensen mijn problemen hebben opgelost. Daar komt deels mijn motivatie vandaan om de problemen van anderen te helpen oplossen. Nu kan ik die passie combineren met zakendoen.

Mwijukye: Mijn oudere broer is heel belangrijk geweest. Hij werkt in de koelopslag en heeft me geholpen te geloven dat er genoeg geld in de wereld is en dat investeerders bereid zijn je te financieren als je een echt probleem identificeert en je goed organiseert om het op te lossen.

In het begin hadden we niet genoeg geld om het bedrijf draaiende te houden. Dat is een moeilijke periode, want zonder steun kun je makkelijk instorten en gaan denken: “Misschien is dit niet voor mij bedoeld.” Mijn broer bleef me aanmoedigen. Waar financiële steun nodig was, stopte hij geld in het bedrijf omdat hij de visie begreep en in het idee geloofde.

Elke oprichter heeft één beslissing die hij zou terugdraaien als het kon. Wat is die van jullie?

Asiimwe: Vrienden aannemen. We hebben mensen in het team gehad die later problematisch werden. Er was bijvoorbeeld iemand van wie ik vond dat hij niet oprecht werkte en soms het bedrijf benadeelde. Maar hij was onze vriend.

Vrienden aannemen kan het runnen van een bedrijf moeilijker maken, omdat het lastig wordt hen te verwijderen als het niet werkt. Als we die beslissing konden terugdraaien, hadden we hem waarschijnlijk helemaal niet aangenomen.

Mwijukye: Ik ben het ermee eens. Vriendschap maakt zakendoen echt ingewikkeld wanneer iemand niet doet wat hij hoort te doen. Omdat je close friends bent, wordt het veel lastiger om het probleem puur als een zakelijke kwestie te behandelen.

Als jullie morgen van rol zouden wisselen, wie zou het dan moeilijker hebben — en waarom?

Asiimwe: Ik zou het moeilijker hebben. Uit dit gesprek kun je waarschijnlijk al opmaken dat de meeste van die beslissingen van hem komen, en hij is daar echt goed in.

Mwijukye: Hij heeft ook niet veel van die conferenties en summits bijgewoond. Hij houdt ervan om op zijn computer te coderen.

Asiimwe: Maar uit ervaring denk ik dat ik het wel zou redden. Onze rollen overlappen soms. Wanneer hij er niet is, neem ik een aantal van zijn rollen over, en hij doet hetzelfde met de mijne.

Jullie zitten allebei in de business van hoop. Wanneer voelden jullie je sinds de start van het bedrijf het meest hopeloos?

Mwijukye: Voor mij was dat rond het begin van 2024. We hadden veel vraag van boeren die nieuwe systemen wilden, maar de omzet van onze bestaande boeren was niet genoeg om de aanvoer te financieren. We probeerden externe financiering van banken te krijgen, maar dat lukte niet omdat zij documentatie en activa eisten die we niet hadden.

Dat was een heel moeilijke periode. Je begint jezelf af te vragen: “Waarom ben ik hier überhaupt aan begonnen?” Uiteindelijk hebben we contact opgenomen met mijn broer, die een lening in het bedrijf stopte. Dat hielp ons het tekort te overbruggen totdat we enige subsidiefinanciering ontvingen.

Asiimwe: Voor mij was het in 2023, toen we net begonnen. Het leek niet echt logisch waar we naartoe gingen, omdat we bijna geen kapitaal hadden. Wat we hadden kon niet doen wat we wilden bereiken. Ik bleef me afvragen: “Doen we wel echt het juiste? Verspil ik gewoon nog een jaar?”

Mwijukye: Als je begint, ziet alles er op papier goed uit. Je denkt: “Ja, deze oplossing gaat wonderen doen.” Maar je hebt nog niet getest of gemeenschappen het daadwerkelijk zullen overnemen.

Dit zijn mensen die hun hele leven afhankelijk zijn geweest van regenafhankelijke landbouw. Je komt aan en zegt: “Dit kan je landbouw transformeren. Je hoeft niet op regen te vertrouwen.” Dan gaan ze je niet meteen geloven.

Je moet mensen trainen. Je hebt demonstratielocaties nodig. Soms moet je lokale overheidsfunctionarissen of voorlichters meenemen. Je installeert een irrigatiesysteem en laat mensen zien dat het werkt voor iemand die ze kennen. Mensen geloven succesverhalen van mensen die ze vertrouwen. Dat was een van de moeilijkste lessen in het begin.

Wat praten jullie buiten bestuurskamers en investeerdersgesprekken graag over, dat helemaal niets met startups of klimaat te maken heeft?

Mwijukye: Voetbal. Ik ben supporter van Manchester United.

Ik ben ook iemand die niet graag in drukke plekken is. Ik geniet ervan om alleen te zijn. In een weekend kan ik, zolang ik internet, elektriciteit en mijn tv heb, het hele weekend Manchester United kijken — en andere teams met tegenzin volgen om ze te zien verliezen. Voor je het weet is de dag voorbij. Dat is in wezen mijn leven buiten het werk.

Asiimwe: Mijn hobby’s zijn meer hands-on. Ik kijk niet zo graag; ik doe liever mee. Als het voetbal is, speel ik. Ik speel ook basketbal en indoor games.

Wanneer mensen “de toekomst van Afrika” horen, hebben ze het meestal over technologie. Worden we te geobsedeerd door innovatie en niet geobsedeerd genoeg door uitvoering?

Asiimwe: Dat is heel waar. Kijk naar Oeganda en vergelijk het met landen die decennia geleden zijn ontwikkeld. Zij hadden niet de AI waar we het vandaag over hebben, en toch was honger daar niet het probleem zoals het dat in delen van Afrika nog steeds is. Het is 2026. We hebben het over AI en een robotisch tijdperk, en toch sterven mensen in Karamoja van de honger.

Dus lossen we het probleem echt op? Het onderliggende probleem is niet per se dat we te weinig technologie hebben geadopteerd. Misschien doen we simpelweg het werk niet. We hebben land dat niet wordt gebruikt. Of waar we het wel gebruiken, doen we dat misschien niet goed. Technologie is niet noodzakelijk de reden dat we achterblijven.

Mwijukye: Ik ben het ermee eens. Technologie is niet het grootste probleem van Afrika. Uitvoering is dat wel. Zelfs zonder de technologie van vandaag kunnen mensen veel van deze problemen oplossen. Onze voorouders hadden ook problemen met voedsel en huisvesting, en zij moesten innoveren. Iemand vond een manier om voedsel te bewaren. Iemand bedacht hoe je vuur uit stenen maakt. We hebben technologie nodig, ja, maar alleen technologie kan niet alles oplossen.

Asiimwe: Hoe kan Afrika in 2026 nog steeds honger hebben? Hoe is dat mogelijk? We hebben al deze technologie en veel land, inclusief enorme hoeveelheden ongebruikt en onderbenut land.

Welke compliment kreeg je dat voor jou veel meer betekende dan welke prijs of financieringsaankondiging dan ook?

Asiimwe: Mensen zeggen dat ik betrouwbaar ben. Als ik iets beloof, probeer ik het echt waar te maken omdat ik mijn woord wil houden. Als iemand zegt dat ik betrouwbaar ben, waardeer ik dat ze dat zien.

Mwijukye: Betrouwbaar. Ik kan geheimen bewaren.

Stel dat iemand je vandaag $100 miljoen geeft met één voorwaarde: je mag het niet aan Drought Guard Africa besteden. Welk probleem zou je dan in plaats daarvan je leven aan wijden?

Mwijukye: Ik zou waarschijnlijk een vergelijkbaar probleem oplossen. Neem Karamoja in het noorden van Oeganda. Mensen sterven daar van de honger, terwijl Karamoja land heeft dat bebouwd kan worden. De oplossing kan niet simpelweg zijn om daar voortdurend voedsel heen te brengen.

Als je je kinderen wilt leren hoe ze zichzelf kunnen voeden, blijf je hen niet alleen maar eten brengen. Je laat ze zien hoe voedsel wordt geproduceerd. Als ik dat geld had, zou ik naar Karamoja gaan en iets opzetten waardoor mensen daar voor zichzelf kunnen boeren. De mensen zelf zouden daarbij centraal moeten staan.

Asiimwe: Met de ervaring die ik nu heb, zou ik waarschijnlijk hetzelfde model gebruiken dat we al kennen. Het is ontzettend moeilijk om vanaf nul een totaal ander bedrijf te beginnen, zelfs als je geld hebt. Ik ben een softwareman en heb gedacht aan bedrijven zoals dingen importeren uit China of software schrijven.

Maar nu weet ik dat het model dat we hebben werkt. Ik ken de pipeline en begrijp het ecosysteem. Dus als ik niet in Drought Guard Africa kon investeren, zou ik waarschijnlijk iets anders beginnen dat een heel vergelijkbaar probleem oplost.

Waar ben je minder zeker van geworden naarmate je ouder bent geworden?

Asiimwe: Ik heb geleerd niet te vertrouwen op steun van de overheid. Toen we begonnen, dachten we dat we steun konden krijgen van lokale overheidsfunctionarissen of via overheidssubsidies. Terwijl we werkten, realiseerden we ons dat dat niet onze focus moest zijn.

De Oegandese overheid verstrekt wel geld, maar toegang krijgen kan moeilijk zijn. Dus zijn we gaan begrijpen dat we daar niet op moeten leunen. We moeten ons eigen geld verdienen en dat geld gebruiken om meer geld te maken.

Mwijukye: Voor mij is dat vertrouwen in mensen. Mensen veranderen. Als je jong bent, denk je: “Dit is mijn vriend. Ik kan alles met deze persoon delen,” of je gaat ervan uit dat iemand je wel zal komen helpen. Daarna groei je op en besef je dat iedereen zijn eigen problemen heeft. Je moet opstaan en het werk doen. Je kunt niet gewoon wachten tot iemand anders het doet.

Asiimwe: Ik ben ook minder zeker geworden over loyaliteit van werknemers. Veel mensen geven meer om het geld dat ze krijgen dan om de visie.

Er zijn mensen in het team die het idee en de visie oprecht steunen. Maar je kunt loyaliteit niet zomaar aannemen. Als je de verkeerde persoon te veel macht geeft, kan die de klant of het bedrijf benadelen.

Als ik jullie beste vrienden zou vragen of succes jullie heeft veranderd, wat zouden ze zeggen?

Asiimwe: Ze zouden waarschijnlijk zeggen dat het niet zo is. Maar succes hoort sommige dingen juist wel te veranderen. Als je geld krijgt, draag je misschien niet meer dezelfde kleren of ga je niet meer naar dezelfde plekken.

Mwijukye: Daar ben ik het niet helemaal mee eens. Er is een gezegde dat wanneer een blinde zijn zicht terugkrijgt, hij als eerste de wandelstok weggooit die hem heeft geholpen. Soms merk je zelf niet hoe je bent veranderd. Misschien hebben je vrienden bepaalde auto’s, kleren of schoenen, en wanneer je eindelijk genoeg geld hebt, begin je die dingen ook te kopen.

Maar mensen zullen je beslissingen altijd anders interpreteren. Iemand wil misschien dat je in het weekend met hem uitgaat, terwijl je maandag een aanvraag moet indienen. Je besluit thuis te blijven en die af te maken omdat die aanvraag inkomsten voor je bedrijf kan opleveren. Die vriend kan dan simpelweg zeggen: “Sinds hij geld heeft, komt hij niet meer langs.”

Asiimwe: Ik denk dat wat verandert vooral is wat mensen van buitenaf zien. Misschien verbleef ik vroeger in een twee-sterrenhotel en nu in een vijfsterrenhotel. Dat is een verandering in levensstijl. Wat telt, is of mijn waarden — integriteit, eerlijkheid en de dingen waarin ik geloof — zijn veranderd.

Je bouwt een bedrijf op een continent dat geduld vaak minder beloont dan snelheid. Heb je ooit druk gevoeld om te doen alsof het bedrijf het beter deed dan het werkelijk deed?

Asiimwe: Dat gebeurt. We deden daar in het begin ook een beetje aan mee omdat de druk groot was. Dat was rond 2023. Maar we zijn daar niet mee doorgegaan. Er was toen een vriend bij het team betrokken en die beheerste de taal van overdrijving. Hij kon praten over heel grote dingen die we nog niet echt hadden bereikt. Daar liep hij mee te pronken.

Dat is nooit echt mijn ding geweest. Opscheppen over dingen die je nog niet hebt bereikt helpt niet, omdat als je tegen anderen liegt, je ook tegen jezelf liegt. Uiteindelijk begint je brein te denken dat je die dingen al hebt bereikt, en stop je met hard werken.

Soms ontmoet je jaren later iemand en denk je: “Je praatte vroeger over al die grote dingen. Wat is ermee gebeurd?” Dat is het gevaar. Groot praten kan je hoop geven, maar het kan je ook doen geloven dat je het werk al hebt gedaan terwijl dat niet zo is.

Beschrijf elkaar in één woord. Leg daarna uit waarom.

Mwijukye: Genius.

Asiimwe: Visionair.

Twintig jaar vanaf nu, wanneer jullie kinderen of kleinkinderen vragen: “Wat probeerden jullie op te lossen?”, welk antwoord zou jullie dan het meest trots maken?

Mwijukye: Misschien zal technologie over 20 jaar zo ver gevorderd zijn dat honger geen probleem meer is. Onze kinderen zullen misschien moeite hebben om te begrijpen wat mensen in onze tijd doormaakten.

Ik zou hen vertellen over wat boeren in het noordoosten van Oeganda hebben meegemaakt: de droogtes, klimaatverandering en de moeilijkheid om voedsel te produceren. Ik zou hen vertellen over de pijn die boeren ervoeren en hoe we probeerden sommige van die problemen op te lossen met irrigatiesystemen en de technologieën die we toepasten. Hopelijk klinkt dat voor hen vreemd, zoals de verhalen die we vandaag horen over hoe het leven was vóór telefoons.

Asiimwe: Voor mij zou het verhaal over voedselzekerheid gaan. Ik zou hen vertellen hoe mensen ooit stierven van de honger op een van de vruchtbaarste continenten ter wereld, en hoe weinig er was gedaan om de systemen te ondersteunen die dat konden voorkomen. En ik zou hen vertellen dat we geprobeerd hebben dat te veranderen.