Al meer dan vijftien jaar schrijf ik over een brede categorie metalen die tegenwoordig vaak 'strategisch' worden genoemd, vanwege hun belang voor high-tech toepassingen. Denk aan zonnepanelen met fotovoltaïsche cellen, windturbines, elektrische voertuigen, vlakke schermen, halfgeleiders, batterijen, optica en lucht- en ruimtevaart, evenals een breed scala aan militaire toepassingen: nachtzicht, radarsystemen, communicatiesatellieten, stralingsafscherming, voertuigpantser, onderzeebootrompen en precisiewapens, om er maar een paar te noemen.

Het zijn de militaire toepassingen die mij hier bezighouden, omdat de strategische mineralen in de meeste civiele apparaten grotendeels gerecycleerd kunnen worden wanneer die apparaten worden weggegooid. In de oorlogsvoering is het echter in veel gevallen precies de bedoeling om dingen op te blazen. Zodra iets met strategische mineralen die belangrijk zijn voor militaire toepassingen wordt vernietigd, is er geen enkele kans meer om die metalen terug te winnen en opnieuw te gebruiken.

Daarom trok deze krantenkop mijn aandacht: "Ukraine's Drone Warfare Devouring 4% Of Global Germanium Demand As China Chokes Supplies." Ik kan niet verifiëren of deze bewering klopt, maar een zeker hoeveelheid germanium wordt verbruikt door droneoorlogsvoering—niet alleen in de oorlog tussen Oekraïne en Rusland, maar ook in de Iran-oorlog waarbij de Verenigde Staten en Israël betrokken zijn. Het is belangrijk om te benoemen dat germanium veel civiele toepassingen heeft, waaronder halfgeleiders, zonne-energie, autonome voertuigen, wetenschappelijke instrumenten, batterijtechnologie en diverse toepassingen in de gezondheidszorg. Het deel "chokes supplies" uit de kop verwijst naar het feit dat China 's werelds dominante producent is van geraffineerd germanium; in 2023 introduceerde het exportvergunningsvereisten voor germanium en gallium, en eind 2024 kondigde het een formeel exportverbod voor die metalen naar de Verenigde Staten aan. De Chinese exportcontroles op germanium en verwante metalen volgden op Amerikaanse beperkingen op de verkoop van geavanceerde halfgeleiders aan China, wat onderstreept hoe handelsbeleid en mineraalvoorziening verweven zijn geraakt met militaire concurrentie.

Nu 's werelds legers massaal overstappen op drone- en raketoorlogsvoering en andere high-tech wapens, mogen we verwachten dat aanzienlijk grotere hoeveelheden germanium worden vastgelegd en uiteindelijk letterlijk in de wind worden verspreid wanneer de wapens waarin het zit worden ontstoken. Hetzelfde geldt voor alle andere metalen die verbonden zijn met moderne, high-tech oorlogsvoering.

Dit brengt mij bij de Roemeense econoom Nicholas Georgescu-Roegen, de eerste grote economische theoreticus die erop wees dat de wet van entropie (beter bekend als de tweede wet van de thermodynamica) ervoor zorgt dat alle niet-hernieuwbare grondstoffen, waaronder metalen, zullen degraderen tot het punt dat ze onterugwinbaar worden. Bij explosieve militaire toepassingen is deze degradatie voor elk ontstoken wapen onmiddellijk en totaal. Maar zelfs de meest zorgvuldige recycling van civiele en niet-ontplofbare militaire apparaten zal nooit 100 procent van het oorspronkelijke niet-hernieuwbare materiaal terugwinnen. Uiteindelijk zullen alle winbaar waardige metaalertsen uitgeput raken, zullen alle bestaande metalen voorwerpen degraderen, en zal het verlies van toegang tot metalen van theoretisch naar feitelijk gaan. Onze moderne technische samenleving zal echter vrijwel zeker vóór dat punt instorten, om vele redenen die onder meer de toenemende moeite om de toegang tot metalen in stand te houden zullen omvatten.

Gezien deze realiteit—een realiteit die stevig verankerd is in de natuurkunde—zou men verwachten dat de moderne samenleving zorgvuldig zou omgaan met de resterende winbare en recycleerbare metalen en manieren zou ontwikkelen om ze steeds vollediger te recyclen. In plaats daarvan wordt de mijnbouwindustrie, terwijl de belangstelling voor metaalrecycling schommelt met de prijs, opgeroepen om de productie dramatisch te verhogen. Overheden hebben deze push vastgelegd in beleid: de Verenigde Staten hebben kritieke mineralen, waaronder germanium, opgenomen in hun officiële lijsten van kritieke mineralen, en zowel de VS als de Europese Unie hebben strategieën en financieringsprogramma's aangenomen om toeleveringsketens te diversifiëren weg van dominante producenten—inspanningen die over het algemeen de nadruk leggen op nieuwe mijnbouw en verwerking in plaats van op terugwinning uit afgedankte producten.

In een stuk uit juli 2022 met de titel "Acceleration forever? The increasing momentum of mineral extraction." heb ik in twijfel getrokken of zo'n dramatische productieverhoging houdbaar is. Om onze huidige traject te begrijpen, helpt het om het volgende te weten: de helft van al het koper dat tot 2018 uit de aarde is gewonnen, werd tussen 2000 en 2018 gedolven.

Koper is centraal in de opkomende, elektronisch georiënteerde technologische toekomst. Zouden we de koperproductie in de komende 19 jaar opnieuw kunnen verdubbelen? En zouden we dat in de daaropvolgende 19 jaar nog eens kunnen doen? Zoals ik herhaaldelijk heb betoogd, is het extractietempo belangrijker dan de voorraad van een grondstof. Het verhogen van het extractietempo vereist steeds meer energie en andere middelen naarmate steeds armere delfstoffen worden aangeboord. Verhogingen zullen daarom steeds grotere inspanningen vergen, wat het groeitempo mogelijk vertraagt—en het misschien zelfs volledig stopt, of zelfs omkeert.

Van 1970 tot en met 2022 steeg het extractietempo van lithium met 2.539 procent. Zou dat groeitempo de komende 52 jaar kunnen aanhouden—dat wil zeggen, zou het extractietempo opnieuw met een factor 25 kunnen groeien?

Dit denk ik wanneer ik lees over het belang van zogenaamde strategische metalen: de wedloop om leveringen veilig te stellen, de nadruk op hun gebruik in de oorlogsvoering, de schijnbare onverschilligheid voor het feit dat ze niet-hernieuwbaar zijn, en het nalaten om de behoefte aan recycling serieus te nemen. Dit alles suggereert dat de poging van de Verenigde Staten en andere landen om toegang te krijgen tot leveringen die niet in handen zijn van tegenstanders, vrijwel zeker dramatisch tekort zal schieten ten opzichte van de gestelde doelen. Strategische metalen die aan oorlogsvoering worden verspild, betekenen dat er minder beschikbaar zijn om de high-tech wereld te bouwen die technologieleiders blijven beloven—een wereld die, zo blijkt, enorme fysieke middelen vereist. Hoewel er vele redenen zijn om aan te nemen dat deze high-tech wereld niet zal ontstaan zoals beloofd (wat misschien zelfs een opluchting is), kan niet worden betwist dat een gebrek aan fysieke middelen zou verhinderen dat ze op grote schaal wordt gerealiseerd.

Door Kurt Cobb via Resource Insights